笛卡尔称这些基本原理为“天赋观念”。
(三)天赋观念
“天赋观念”是笛卡尔哲学乃至唯理论哲学的基础。
按照笛卡尔的观点，科学之为科学必须是由清楚明白、无可置疑的基本原理推演而来的科学体系。显然，这些清楚明白、无可置疑的基本原理不可能来源于感觉经验，只能是与生俱来的天赋观念。因为感觉经验是不可靠的，不足以充当科学知识的基础。以蜂蜡为例。刚从蜂房中取出的蜂蜡其颜色、形状和大小一望可知。但是当人们把它放在火边时，它的颜色、形状和体积就发生了变化。虽然是同一块蜂蜡，可是感觉一会儿告诉我们它是这样的，一会儿又告诉我们它是那样的，这说明感觉是变动不居的、靠不住的，只有理智才能认识事物的本质。
在某种意义上说，笛卡尔的“天赋观念论”尚处在初创和探索的阶段，它包括天赋观念直接呈现说、天赋观念潜在发现说和天赋能力潜存说。
笛卡尔根据观念的来源不同把观念分为三类：“在这些观念中间，我觉得有一些是我天赋的，有一些是从外面来的，有一些是由我自己制造出来的。”②这三类观念对应着三种心理功能，外来的观念依赖于感觉；虚构的观念借助想象；而天赋观念则出于纯粹理智。因此，天赋观念的特点是：首先，它决不能来自感官或想象，而是存在于理智中的，仅凭我们的理解得来的。其次，它必须是清楚明白、无可置疑的。一切清楚明白的观念就是天赋观念。最后，它是普遍有效的，是对事物的本质的认识，是永恒的真理。总之，所有一切不是来自感觉经验、不是来自主观的虚构，而只能来自纯粹的理性思维的东西都是天赋的。
笛卡尔的这种天赋观念直接呈现说在当时就受到许多哲学家如伽森狄和霍布斯等人的批判，为了使这一学说能自圆其说，笛卡尔又提出了天赋观念潜在发现说和天赋能力潜存说来加以修正。
天赋观念潜在发现说宣称，天赋观念是潜存在我们心中的，需要学习和训练才能把它们从其他观念的掩蔽和混杂中发现出来。这些观念完全展现在我们心中，但是它们受到肉体的干扰，婴儿、小孩和青年人的精神淹没在肉体之中，思想极其密切地固着于身体，只有成年人才能冲破身体的牢笼发现那些自明的真理。
①[法]笛卡尔：《哲学原理》，6页。
②北京大学哲学系外国哲学史教研室编译：《西方哲学原著选读》上卷，374页。
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