最后，机械论的实体观不仅难以说明物质世界的本质，更不能解释感觉现象和思想现象。有形体的物质是如何获得精神能力并且形成无形体的意识的，显然不可能用广延或物体的机械组合而得到合理的说明，物体既不能机械地产生理性，也不能机械地产生感觉。
莱布尼茨意识到，必须抛弃单纯从量或广延的角度说明自然事物的观点，应该从质的角度，从能动性的角度，寻求一种单纯的、无形体的永恒实体作为万物的基础。于是，莱布尼茨继布鲁诺之后，区分了三种“点”：（1）“数学上的点”是不可分的，但是它没有广延，只是抽象思维的产物而没有现实的存在；(2)“物理学的点”具有现实性，不过它是无限可分的，因而不是具有统一性的实体；（3）“形而上学的点”是既现实存在又是真正不可分的实体。这种“形而上学的点”就是“单子”。
与近代哲学家大多否定古代哲学权威的情况相反，德国哲学从莱布尼茨开始就试图利用古代朴素的辩证法思想来改造近代机械论，以弥补其缺陷。这构成了德国哲学的一个基本特征。
二、单子论
实体作为世界万物的本质，一方面必须是不可分的单纯性的，必须具有统一性，另一方面必须在其自身之内就具有能动性的原则。这样的实体就是“单子”。所谓“单子”就是客观存在的、无限多的、非物质性的、能动的精神实体，它是一切事物的“灵魂”和“隐德来希”（内在目的）。
(一)单子的特性
- 单纯性。单子是单纯的精神实体。“单子”这个概念源于希腊语monas，意即一个或单纯，毕达哥拉斯学派的“一”或“一元”就是这个概念。世界上的一切事物都是复合的，“既然有复合物，就一定有单纯的实体；因为复合物无非是一群或一堆单纯的东西”。所以单子不是别的，“只是一种组成复合物的单纯实体；单纯，就是没有部分的意思”②。既然没有部分，也就没有广延或形状，因而是不可分的。所以，单子一定是精神实体，莱布尼茨有时也称之为“灵魂”或“活的零”。单纯性是单子的基本规定，莱布尼茨由此而推演出了单子的一系列特性。
①[德]莱布尼茨：《人类理智新论》，24页，北京，商务印书馆，1982。
② 北京大学哲学系外国哲学史教研室编译：《西方哲学原著选读》上卷，476页。
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