爱尔维修将“灵魂”和“精神”明确地区别开来。在他看来，灵魂是一种物质性、肉体性的东西，人一生下来就有整个灵魂，但并不是生下来就有全部精神。灵魂在我们身上不过是感觉能力。精神是非物质性的东西，它是人的思想或认识活动。人直到死时才失去灵魂，而在人活着的时候则常常失去精神。但灵魂和精神并不是完全割裂的，精神依靠于灵魂。“我们的观念和精神的存在要以感觉能力的存在为前提。这种能力就是灵魂本身。我由此得出结论：如果灵魂不是精神，精神就是灵魂和感觉能力的结果。”②爱尔维修坚持唯物主义的立场，主张物质性的灵魂不同于精神，但精神必须以灵魂为基础，是灵魂活动的结果。
爱尔维修像拉美特利一样认为人是一架机器，“为肉体的感受性所发动，必须做肉体的感受性所执行的一切事物”③。人的肉体感受性表现为感受快乐和痛苦，趋向和追逐快乐，厌恶和逃避痛苦。爱尔维修把趋乐避苦看做是肉体感受性的本质特征或人的本性。在他看来，“肉体的感受性乃是人的唯一动力”，“人的推动力是肉体的快乐和痛苦”④。快乐和痛苦有两类，一类是肉体的快乐和痛苦；另一类是预期和记忆的快乐和痛苦；前者是现实的当下的快乐和痛苦，后者是对于快乐和痛苦的预期和回忆。有人避开当下的快乐是想得到预期的更大的快乐，如守财奴今天拒绝享受必需的东西，是希望有一天能享受更多的东西。预期的快乐不如现实的肉体的快乐那么强烈，然而它比后者更为持久，因为身体会衰退，想象却从不衰退。但是预期的快乐以现实的肉体快乐为基础，它是对现实的肉体快乐的期盼，因而以后者为目的。所以，“肉体的快乐和痛苦，这就是全部统治的唯一的、真正的枢纽。真正说来，人并不是爱荣誉、财富和爵位，而只是爱这种荣誉、这些财富、这些爵位所代表的快乐”⑤。
爱尔维修用肉体的感受性来说明道德伦理、政治法律和民族国家，把肉体的感受性看做是我们各种活动、思想、感情以及社会人生的唯一原因，甚至是各个国家最有力的推动力。从这种感觉论的人性论出发，他建立了以利益为核心的功利主义伦理学，并且阐发了主张人是环境的产物、法律决定一切的社会历史观。
① 北京大学哲学系外国哲学史教研室编译：《十八世纪法国哲学》，434页。
②③同上书，494页。
④ 同上书，496 页。
⑤ 同上书，498页。
367