狄德罗（DenisDiderot，1713—1784年）1713年11月生于法国郎格尔市一个小资产者的家庭，10岁时被送进耶稣会学校读书，学习希腊文、拉丁文和古代作家的著作，1728年赴巴黎求学，在路得维克大公学院学习了修辞学、逻辑学、伦理学，其中数学和物理学的成绩尤为出色，特别是在此间接触到了培根和霍布斯等人的经验论哲学。离开学校后，狄德罗在巴黎经历了十年自由文人的流浪生活，出人于沙龙和剧场，靠当家庭教师和卖文为生。
1745年英国人约翰·密勒斯和德国人戈·塞留斯与书商勒伯勒东磋商将美国人钱伯斯主编的《百科全书和艺术与科学百科辞典》（1728年出版，1745年发行第五次修订版）译成法文出版，因与原译者发生了冲突，出版商重新物色译者，将狄德罗看做是理想的人选。经协商，狄德罗同意接受翻译《百科全书》的工作，出版商正式聘请他为该书的编辑。然而，当他着手翻译之后发现，简单地翻译钱伯斯的辞典是不够的，因为该书中有些东西已经过时，有些东西是从法国人的著作中不加选择地吸取过去的，还有一些重要的方面却根本没有提及，例如缺少有关工艺技术方面的条目。狄德罗认为，该书编成后15年以来，各个思想领域都取得了巨大的进步，科学发展了，所以这个辞典也需要更新。如果将一些过时的、不完全的东西冠以一个新的书名出版，那将引起学者们的公愤。因此，狄德罗决心另起炉灶，重新编辑一本体现出人类知识体系、最新科技成就的百科全书。他提出了一个宏大的编写计划，自己担任主编，并且邀请当时在科学界已负盛名的青年数学家达朗贝尔担任副主编。一大批著名学者聚集在狄德罗的周围，支持他的《百科全书》的编写工作，撰稿人有160人之多，孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、孔多塞、魁奈、杜尔哥、伊丰长老等都为《百科全书》写过大量的词条。毕丰、孔狄亚克和爱尔维修等人也是这项工作的坚定支持者。狄德罗本人一共为《百科全书》撰写了1139个词条，内容涉及哲学、文学、道德、语言和科技，其中最为困难的关于工艺和技术方面的词条几乎全部由狄德罗编写。
狄德罗为《百科全书》的编写奋斗了27个春秋。《百科全书》的编写过程也是和封建专制制度斗争的过程。1750年狄德罗发表了《百科全书》发刊词，1751年10月《百科全书》第1卷问世，全名为《百科全书，和科学、艺术、技艺详解辞典》。该书问世之后立即遭到了反动势力的攻击和围剿，1752年《百科全书》第2卷出版后，国民议会便立即下令禁止该书的发行，并要求没收原稿。由于来自外部的打击，达朗贝尔辞去了《百科全书》副主编的职务。在极端困难的条件下，狄德罗独立坚持工作，在1765年终于完成了全书的后10卷。1766年出版商勒伯勒东因秘密出版《百科全书》而被当局抓进监狱，狄德罗在随时都有可能被逮捕的险恶条件下，继续出版图版11卷。1772年，狄德罗主编的《百科全书》全部出齐，文字部分17卷，图版11卷，共计28卷。后来又经他人补写了文字部分4卷，图版1卷，索引2卷，共计35卷，至1780年出齐。狄德罗主编的百科全书不是一般性的工具书，而是反对封建专制制度、反对宗教神学、启蒙思想的武器。
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