如果说自然是由物质构成的整体，那么“物质”又是什么？霍尔巴赫的重要功绩之一就是提出了一个有史以来最完善的“物质”定义，对后来的辩证唯物主义具有重要的启发意义。他认为，“直到现在为止，人们对物质还没有给予一个令人满意的定义”②。以往的唯物主义对物质只有一些不完善的、泛泛的、肤浅的概念，他们把物质看做是唯一的、创造的、被动的、不能运动、不能配合，什么也不能产生出来的一种东西。霍尔巴赫力图对“物质”做出新的定义，他的基本思路是：第一，从物质的特性来了解物质。我们虽然不认识物体的元素，但我们可以认识它的一些特性或性质。物质之所以被称为物质，是由于它是由这些特性构成的。“一切物质的共同特性是广延、可分性、不可入性、形状、可动性、或为某个物质的运动所引动的性质。”③第二，从物质作用于我们的感官、在我们身上产生的后果来了解物质，即从主体和客体的关系、我们对于物质的认识来了解物质。霍尔巴赫坚持可知论的原则，认为物质是作用于我们的感官，可以被我们所认识的东西。“因此，对于我们说，物质一般地就是以任何一种方式刺激我们感官的东西；我们归之于各种不同物质的那些特性，是以物质在我们内部所造成的不同印象和变化为基础的。”④由此可见，霍尔巴赫对于物质特性的了解虽然比17世纪的唯物主义有所进步，但是他归之于物质的那些特性都是物质的力学性质，仍然停留在机械力学的水平。
霍尔巴赫的唯物主义比17世纪的唯物主义有所进步的重要表现之一，就是它肯定了运动和物质是不可分的，主张物质是自己运动的。他认为，“在自然的概念中必然包含运动的观念……自然只能从它本身得到运动……运动乃是存在的一种形式，它是必然地从物质的本质中产生的；物质由于它自己特有的能力而活动”⑤。运动在物质之内，它自行产生、自行增长、自行加速，并不需要任何外因的帮助。不仅如此，运动在宇宙间亦是普遍存在的，运动是绝对的，静止是相对的。“在宇宙中，一切都在运动。自然的本质就是活动。”①在自然里，一切都处在不断的运动中，“自然的各个部分没有一个是真正静止着的；总之，自然就是一个活动的整体，如果它不活动，或者是在自然里没有运动，那么，便什么也不能产生，什么也不能保存，什么也不能活动，而自然也就不成其为自然了”②。霍尔巴赫虽然肯定了运动的普遍性和绝对性，但是他只讲运动，而不承认发展，认为自然界没有发展，只有不断的循环。在他看来，一切存在物，“它们的运动是不间断地这一些由那一些产生出来；它们是更替地做着原因和结果；它们就这样地形成一个生与灭、配合与解体的巨大圆圈，这个圆圈既不能有开端，也没有终结”③。运动使宇宙不断地产生一些事物，将它们保存一些时候，然后又将它们毁灭掉，不过存在物的总和是不变的。
①[法]霍尔巴赫：《自然的体系》上册，17页。
②同上书，35页。
③ 同上书，36页。
④ 同上书，35页。
⑤同上书，26页。
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