在认识论方面，18世纪法国哲学继承了唯物主义的基本原则，使经验论的研究更加深入和具体化。伏尔泰、孔狄亚克、爱尔维修和狄德罗都是从洛克哲学出发的，同时又在一定程度上克服了洛克哲学的主观唯心主义和二元论的倾向，并且使经验论理论更加丰富。爱尔维修将经验论和感性论的原则运用到道德领域，提出了功利主义伦理学；狄德罗提出了要将经验、理性和实验三者结合起来的认识论原则，这些都比17世纪的经验论有所进步。然而，法国哲学家们似乎并没有重视或理解休谟的怀疑论问题，没有意识到经验主义必然导致不可知论的危险，尽管在批判宗教神学的战斗中他们是同一条战壕的战友。于是，正面回答休谟的挑战，就成了康德的一项重要任务。
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