虚空中才能运动从而形成万物。
显然，德谟克利特的本原学说是对前人思想的借鉴和超越，一与多、存在与非存在、本原与事物等问题，通过他的原子与虚空的理论，形成了新的解决方式。他继承了伊奥尼亚学派的物理主义解释传统，吸收了“四根”说和“种子”论的元素思想和结构观点，但克服了他们的朴素性和比喻性。他受到毕达哥拉斯学派尝试用无形之数来建构宇宙系统的启发，却把数学质点改造成了物理质点。他无疑深受巴门尼德的影响（据说留基波曾和巴门尼德一起研究过哲学），同意“存在”与“非存在”应有区别，但却针锋相对地为“非存在”和“虚空”平反，不仅承认它们存在，而且视为本原，从而以自己的方式把被巴门尼德分离开的两者重新统一起来。他对存在、非存在概念的重新界定（存在就是充实，非存在就是空虚)，对后来本体论的发展演变有重要的意义。
(二)宇宙生成理论
以原子一虚空理论为依据，德谟克利特描述了宇宙的生成过程：
在广袤无垠的虚空中，许多不同形状的原子彼此聚集在一起，产生出一种旋涡运动。在旋涡中，物体相互撞击，以各种方式不停旋转，继而开始分离，相似的就结合起来。但是，当它们的数量众多以至无法再均衡旋转时，轻的就被抛到周围的虚空里，其余的则留在中心，更紧密地结合起来，产生出第一个球形结构。这个结构像一层内含各类物体的外壳，当它进行旋涡运动时，周围的壳由于中间的抵抗变得很细薄，而相邻的原子因受旋涡影响不断流到一起，于是大地就生成了。原已抛向中间的原子就停留在那里，包含万物的薄壳本身由于外部物体的吸引也在膨胀，当它在旋涡中运动时，吸入所有它碰到的东西。这些物体中的可结合部分构成一个起初十分潮湿和泥泞的组织结构，但随着它们跟整体的旋涡一起旋转，就逐渐变干，成为天体的基础。世界的数目是无限的，但大小不同，生成和毁灭的时间也不一样。
德谟克利特把原子在虚空中进行旋涡运动生成宇宙的过程看做是必然的过程，并断言万物都根据必然生成。因为万物生成的原因是旋涡，他称之为必然性。他的这种宇宙生成观点，不仅排除了神话迷信的创世说，而且比恩培多克勒、阿那克萨戈拉的“外力作用”论更具合理性。但是，德谟克利特把一切都归结为必然性的观点亦有很大的局限性，它一方面无法有效地解释原子如何能发生碰撞并且形成万物，另一方面也带有浓厚的机械决定论色彩。后来，伊壁鸠鲁对此做了重要的修正。
(三) 认识论
德谟克利特的认识论思想比较复杂。一方面，他受恩培多克勒“流射说”的影响，提出了“影像”说，用影像来解释感觉的产生。他认为，当影像从外面进人时，感觉和思想就产生，相反，若无影像对感官的撞击，就没有什么能够产生。依据这种认识，他说明了视觉的产生：印象不是直接在瞳孔中生成的，而是眼睛与视觉对象之间的空气在视者和视觉对象之间被紧压后留下的印记。另一方面，他又提出了一种“约定论”。他“有时摒斥呈现于感官的东西，认为它们都不是按照真理，而是按照意见显现的。事物的真理是，原子和虚空存在着…甜和苦是从俗约定的，热和冷是从俗约定的，颜色也不例外，实际上只有原子和虚空”①。依据这种认识，他认为有两类知识。一类通过理智得来，是真实的，可以作为判别真理的尺度。另一类通过感官得来，是虚假的，没有能力正确地判别真假，“视觉、听觉、嗅觉、味觉、触觉属于虚假的知识，真实的知识则与此相区别”②。
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