早期希腊哲学虽然也为自身的变革做了这样或那样的准备，然而从整体上实现哲学的变革，却是这一时期的事情。概括而言，这种变革主要表现在两个方面：一方面是哲学研究的对象和范围从作为整体的宇宙万物扩展到了人和社会，社会公正、国家本质、人生意义等问题正面进人哲学家们的视野。另一方面是哲学研究的重心从“自然”意义上的phusis转向了“本性”意义上的 phusis。与此相应，哲学家们争论的焦点从追问万物生成演化的本原转变为追问万物存在根据的本质，其结果就是，自然哲学不再是中心，精神哲学则应势而生，或者说，研究的主体内容从宇宙生成论转向了形而上学或本体论。因此，相应于早期希腊哲学中一与多的关系问题，这一时期希腊哲学所面临的哲学问题更多地表现为一般与个别的关系问题。
最后从方法上看，这一时期的希腊哲学以逻辑论证为主要手段，早期自然哲学那种直陈宣称式的方法被日益严密的逻辑推理所取代。为适应内容上对本质的追问、对真理的澄明、对精神哲学体系的建构，哲学家们不再满足于观察基础上的推测和类比，不再热衷于形象语言的隐喻意义，而是以修辞学和论辩术为基本工具，在逻辑思辨中澄清概念，讨论问题，建立理论。
古典时期的希腊哲学由智者派的大师们开其先河，因苏格拉底而确定方向并由此而奠定了坚实的基础，其后有柏拉图建立体系从而使之发扬光大，而亚里士多德则在批判的基础上集之大成，写下了最为辉煌的一页。
第一节 智者的启蒙
所谓“智者”，古希腊语为sophistes，原本泛指有智有识有才之士，例如“七贤”。但是到了公元前5世纪时，“智者”一词则专指一批收费授徒、重点教授修辞学和论辩术并以此为职业的教师。显然，“智者”与“哲学家”（philoso-phos）不一样，虽然两者都与“智慧”（sophia）有关，但实际上他们所理解的“智慧”是不同的。前者自称“有智之人”，后者则认为自己是“爱智之人”。自称有智慧的人可能爱智慧，也可能不爱智慧，而是以智慧为本钱，去爱钱财等智慧之外的东西。所以，自称是有智慧的人很可能是没有真正智慧的。
由于智者显著的感觉主义、相对主义和怀疑主义的倾向，苏格拉底、柏拉图和亚里士多德都视之为批判的对象，因而在相当长的历史时期内，智者们声名狼藉，甚至“智者”这个概念亦与“诡辩”同义，直到黑格尔才恢复了智者的本来面目，开始比较客观地评价智者的地位和作用。
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