马赫所谓的依存关系应该被理解为我们看待要素的方式。但马赫首先假定了中立的要素，然后又假定了它们可以被解释为物理的或心理的对象。这就必然引出一个问题：所谓的中立要素作为上述解释的根据，其本身的属性是怎样的？对这一问题的大多数解答都是把要素视为感觉材料，从而把马赫归之于唯心论乃至唯我论，虽然马赫自己认为唯心论和唯我论是“最令人难以置信的系统”②。但如果我们理解了马赫的科学论，问题也许就容易解释了。马赫认为，科学是对感性事实的经济描述；理论应该尽可能少地超越于经验，除非在绝对不可避免的时候；理论的科学性是与它和经验的直接关联的多少成正比的；理论应该尽可能迅速地被证实、确认或被检验；作为间接描述的理论并不具有完备观察指称的术语，它应该被还原为直接描述（事实的语言报告）。这就是马赫的思维经济原则。
思维经济原则是马赫主义认识论的基本思想之一。在阿芬那留斯那里，它被称为“费力最小的原则”。阿芬那留斯认为哲学就是按照费力最小的原则对世界的思维。按照这一原则，他把客观物质世界、客观必然性、因果性等都从经验中“清洗”掉了，剩下的只是没有被这些东西玷污的所谓纯粹经验。马赫与之殊途同归，并在阿芬那留斯之前，就已在《功的守恒定律的历史和根源》（1872）中明确提出了思维经济原则，后来又继续贯彻下去。
所谓思维经济原则，简单说来就是用尽可能少的思维取得尽可能多的效果。“由于人的生命短促，人的记忆能力有限，任何一项名副其实的知识，如果没有最大限度的思维经济，都是不能得到的。因此，可以把科学看成一个最小值问题，这就是：花费尽可能少的思维，对事实做出尽可能最完善的陈述。”③马赫认为，科学和人类认识的作用在于摹写和预测经验事实，以代管经验、节省经验。一种科学理论越是能代替更多的经验事实，越是简便、越是经济，就越有利于使人适应环境，从而就越是符合生物学的经济原则，即思维经济原则。换言之，思维在摹写、预测经验事实上的简便性、经济性，是评价科学和认识活动的主要标准，也是思维经济原则的主要内容。显然，要素一元论就是这种原则的“本体论承诺”。
①[奥]马赫：《感觉的分析》，13页。
②奥]鲁道夫·哈勒：《新实证主义》，52页，北京，商务印书馆，1998。
③[奥]马赫：《力学的发展》，见《现代西方哲学论著选辑》，上卷，41～42页。
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