由于家庭背景和所处时代的关系，柏拉图一生都对政治抱有很高的热情。他创立学园的目的既是为了学术，也是为了实现他的政治理想。针对当时的社会政治状况，柏拉图不仅勾勒出一幅改造现实的理想国家蓝图，而且三赴西西里，企图将这一理想付诸现实。虽然他的政治理想由于不切实际而无法实现，但是他的思想却很有特色，在西方政治学说史上占有重要的地位。
柏拉图政治学说的出发点是寻求正义。他认为人的灵魂由理性、激情、欲望三部分构成，正义的人必须让理性统治激情，由激情抑制欲望。个人是缩小了的国家，国家是放大了的个人。所以，国家的三个阶层即统治者、武士和生产者，它们各自的德性应该是智慧、勇敢和节制。统治者的职能是依靠智慧，理性地管理国家；武士的职能是发挥激情，勇敢地保卫国家；生产者的职能是节制欲望，安分守己，努力劳动。如果这三个阶层各自具备了自己的德性，各司其职，不相僭越，国家就达到了正义，否则便是不正义。柏拉图把私有制认做一切灾难的主要祸根，为了培养前两个阶层的集体主义精神，他主张实行平均主义式的共产主义原则，让他们过军队般的生活，没有私产，没有家庭。还要实行优生优育，按照不同年龄进行严格的不同科目的教育，儿童时开始接受美育、体育、智育和德育的训练，最初学习音乐和健康的故事，同时进行体育锻炼，智育训练经历由低到高、从意见到知识的步骤，先学数学和天文学，最后是哲学（辩证法）。至于如何实现这个方案的问题，柏拉图的答案是：“除非真正的哲学家获得政治权力，或者城邦中拥有权力的人，由于某种奇迹，变成了真正的哲学家，否则，人类中的罪恶将永远不会停止。”①简言之，就是要实现哲学和政治的联姻，产生“哲学王”。
显然，柏拉图的这一理想国家的方案由于不切实际是不可能得到实现的，于是他在晚年的《法律篇》中退而求其次，对之做了较大的修改，主张法制，主张家庭的存在和一定的私有财产等。由此可见，柏拉图的政治思想经历了一个从人治（实质是德治）到法治的过程。
为了造就真正的哲学家，培养哲学王，柏拉图殚精竭虑，在综合吸收毕达哥拉斯、赫拉克利特、巴门尼德、阿那克萨戈拉等哲学家有关思想的基础上，主要沿着苏格拉底寻求普遍定义和绝对本质的思路前进，建立了自己的哲学亦即“理念论”，被称为西方哲学史上第一个庞大的哲学体系。当然，由于柏拉图的著述活动历经几十年之久，思想前后变化很大，而其多数著作又难以确定写作的时间，因此，尽管有些学者将他的思想分为早期、中期和晚期的做法有一定的道理，我们在描述其思想内容时亦注重它们内在的逻辑关系，但是严格说来，我们不应该将他的全部思想看做是一个统一而严密的体系。人们在阐述柏拉图时主要采取两种方式，一是逐篇解读，一是作一系统来描述。第一种方式无疑是最合理的，但是由于通史性教材的篇幅所限，我们只能采取后一种方式。
①苗力田主编：《古希腊哲学》，236页。
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