霍克海姆所勾勒的内在的辩证批判，是传统马克思主义的一个在认识论上更为精致的版本。生产力被等同于社会生产过程，其潜能的实现被市场与私有财产所阻碍。根据这一路径，这些关系分裂并遮蔽了由劳动建构的社会整体的整体性与关联性。劳动仅仅被霍克海姆等同于对自然的控制。他质疑了劳动的组织和应用方式，而非劳动的形式。对马克思而言，资本主义社会生活结构的建构，是劳动的结果，这种劳动既中介着人们之间的关系，也中介着人与自然的关系；而对霍克海姆而言，上述建构仅仅是“劳动”的后一种中介作用的结果。他以理性与公正的名义对现存秩序的批判所具有的出发点，是由“劳动”提供的。霍克海姆认为，解放与理性之实现的基础，在于“劳动”的自我实现及其公开呈显为社会整体性的建构者。③由此，阻碍这一公开呈显的关系结构便成了批判的对象。相对于马克思的批判，这一立场更接近于前文所述的那种李嘉图一黑格尔综合体。
之后，当霍克海姆开始认为生产关系已经逐渐适用于生产力时，这种对“劳动”与整体性的肯定性看法便让位于对人类支配自然的后果的更为负面的评价。然而，自始至终，他都仅仅依据人类与自然的关系来理解生产过程。
第三章 传统马克思主义的局限与批判理论的悲观论转向
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① Horkheimer, "Traditional and Critical Theory, " pp. 208, 219.
② 同上书，p. 217。
③在《黄昏》（Dämmerung，一般被认为写于1926年到1931年间，出版于1934年，化名HeinrichRegius)中，霍克海姆批判了“不劳动者不得食”这一格言，认为它是支持资本主义现状的禁欲主义的意识形态。然而，他认为这一格言在一个未来的合理社会中将是合法的。他的批判质疑了以这一格言为基础的资本主义秩序的合法性，而非劳动是社会生活的根本建构原理这一观念。见Horkheimer, Dawn and Decline, trans. Michael Shaw (New York, 1978), pp. 83-84。