马克思把大量准备好(准确地说是被迫)出卖劳动力，却找不到买家的工人称为产业后备军。产业后备军的规模取决于两个相反的因素。一方面，资本积累以及生产的扩大一在不变的价值构成下—需要更多的劳动力(积累的就业效应)。另一方面，劳动生产率的提高表现为价值构成的增大，这会导致在产品规模不变时只需要更少的劳动力(生产率提高的释放效应)。劳动力需求的升降，取决于这两种效应哪一种占了上风。
假设劳动生产率翻倍，那么维持原有生产规模只需要一半的劳动力。如果有许多剩余价值转化为新的资本，从而使生产也翻倍，那么劳动力的数量将维持不变。如果是更少的资本进入积累，那么虽然产量依然上升，但更多量的产品也只需要更少量的劳动力来生产。
马克思由此假设资本将会带来一个规模越来越大的“产业后备军”。只有在生产率提高的“释放效应”超过了资本积累的“就业效应”时，劳动力的总量才有可能大致不变。如果考察一个单个的资本，我们很难说哪种效应更强。不过马克思论证了单个资本增长的两种可能性。第一种是基于剩余价值转化为资本，马克思称这种增长方式为资本的积聚：第二种是基于各种单个资本的联合(不论是“和平的”融合过程还是“敌意的”接管过程），马克思称之为资本的集中。①在集中的过程中，单个资本会显著增长，并通常表现为加速的技术变革(增大的资本将拥有更多的投资机会，可以购置小型资本的资料不足以承担的机器等），而总资本未必增长。通过集中，生产率的提高不断带来显著的释放效应，与之相对的积累的就业效应则无从体现。这一推论是相当容易理解的，但是，总的经济过程中究竟会出现就业效应还是释放效应，取决于这种集中过程有多频繁，以及由此导致的释放效应和其余资本的就业效应之间的关系。
第五章 资本主义生产过程
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① 马克思的术语与今天的通常用法是不一致的：今天的“积聚”讲的恰是马克思的“集中”所表达的意思，即缩减单个资本的数量。