本章开头曾指出，利润率可以通过节约不变资本或者加速资本周转来提高。但是价值增殖的真正本源在于劳动力的剥削。第五章表明，存在两种基本的可能性来扩大劳动力的剥削：延长劳动时间(“绝对剩余价值生产”)和通过提高劳动生产率来降低劳动力价值(“相对剩余价值生产”)。不过，延长劳动时间总会遇到限制，因此增强剥削的典型的资本主义方法是“相对剩余价值”的生产，也就是通过采用越来越好的机器。持续的生产变革，不断用更新、更有效率的机器排挤活的人类劳动这正是18世纪晚期以来资本主义生产方式所呈现的图景。这种加速的生产力发展从未在资本主义以前的生产方式中存在过。
第五章第二节曾指出，单个资本家通过提高生产率来获得超额剩余价值(我们现在可以更准确地说：是获得超出平均利润的超额利润)。如果生产率普遍提高，这种超额利润将消失。然后，所生产的商品的价值或者说它的生产价格将下降。由于商品会进入工人家庭的消费过程，劳动力价值也会随之下降，导致剩余价值率提高。
马克思现在试图证明，以这种资本主义提高生产率的典型方式为基础，平均利润率将下降：持续追逐超额利润的结果是，新的生产条件的普遍化不仅会带来价值(或生产价格)的下降，而且(在单个资本家背后，并且违背其意愿)会导致平均利润率的下降。对马克思而言，利润率下降的趋势与资本主义生产力的发展是一枚硬币的两面。如果马克思能够合理证明这一关联，那么他就能实际地表明，利润率下降属于资本主义的“本质”。我们现在就来仔细研究一下马克思的这一论证。
如果平均利润率下降，那么不是所有单个资本家的利润率都必然下降，但是大部分或者那些最大的单个资本家的利润率会下降。如果利润率下降事实上是一个典型趋势，那么一定可以通过一个典型的单个资本来予以说明。马克思的论述就是关于这样一个典型的单个资本。和马克思的论述一样，我们接下来也在价值层面展开论述(生产价格将为这个问题带来额外的复杂性），不考虑固定资本，并假设周转时间始终为1年。那么，产品价值为 $c + v + m$ ，利润率为 $m / ( c + v )$
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论