我们(暂时地，后面还会更详细地)把资本理解为一种特定的价值总体，其目的是“价值增殖”，即获得盈利。可以通过不同的方式获得这种“盈利”。在生息资本中，货币为获利息而贷出，利息在这里构成盈利。在商业资本中，产品在一处被低价买入，在另一处(或另一时间)被高价卖出，买卖之间的差价(扣除仓储的开销)构成盈利。而在产业资本中，生产过程本身终于按照资本主义方式组织起来：资本被预付于购买生产资料(机器、原料)和雇佣劳动力，以使生产过程在资本家(或其代理人)的领导之下完成。被生产出来的产品将被售卖。如果销售收入超过了生产资料和工资的开销，那么起初被预付的资本便不仅得到了再生产，而且获得了盈利。
上述意义上的资本(特别是作为生息资本和商业资本，较少地作为产业资本)实际上在所有能够交换和有货币的社会中都存在，但大多只是扮演从属性的角色，而为需要而进行的生产则占据主导地位。只有当贸易。特别是生产主要是以资本主义方式，即以盈利为导向而不再以需要为导向运作起来的时候，我们才能称之为资本主义。资本主义在此意义上主要是一种近代欧洲出现的现象。
这种近代资本主义的发展根脉可以回溯至中世纪盛期的欧洲。起初是长途贸易在资本主义的基础上组织起来，而中世纪的“十字军东征”—大规模的劫掠战争在贸易扩张方面发挥了重要作用。渐渐地，那些最初只是购买既有产品并将之转售异地的商人，开始自己控制生产：他们通过合同约定生产特定的产品，为原料预付成本，并规定他们验收的成品的价格。
此后。欧洲文明及其资本的发展在16至17世纪经历了决定性的飞跃。这一时期在教科书上常被称为“大发现时代”，马克思对此是这样概括的：
美洲金银产地的发现，土著居民的被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井，对东印度开始进行的征服和掠夺，非洲变成商业性地猎获黑人的场所—这一切标志着资本主义生产时代的曙光…在欧洲以外直接靠掠夺、奴役和杀人越货而夺得的财宝，源源流入宗主国，在这里转化为资本。(《马克思恩格斯全集》，第44卷①，第860—861、864页）
16
4
政治经济学批判：马克思《资本论》导论