只有那些用来交换的东西才会被人们称为商品，也就是说，这些东西在它们的使用价值之外，还有一种交换价值。一种东西的使用价值无非是其有用性。例如，1把椅子的使用价值就在于，可以坐在上面。某种东西的使用价值与其是否用于交换无关。
如果现在我用这把椅子交换2块麻布，那么这把椅子的交换价值就是2块麻布。如果我用这把椅子交换100个鸡蛋，那么椅子的交换价值就是100个鸡蛋。如果我不交换，而只是使用这把椅子，那么它也就不具有交换价值，它也就不再是商品，而就只是使用价值，1把椅子可以多多少少舒适地坐在上面。
成为商品，也就是说，在使用价值之外还具有交换价值，这并不是物的“自然”属性，而是一种“社会”属性：只有在存在物品交换的社会中，这些物才具有交换价值，才是商品。马克思这样说：“不论财富的社会的形式如何，使用价值总是构成财富的物质的内容。”(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第49页)
在此我们遇到了一个非常重要的区分。某种东西的“物质的内容”(它的“自然形式”)同它的“社会的形式”(马克思有时也称之为“经济的形式规定性”)区分开来。椅子的“自然形式”就是其物质特性(例如，它是木质的还是金属的)，而它的“社会形式”是指，这把椅子是“商品”，是一种用于交换，因而具有“交换价值”的东西。椅子之所以是商品，不在于它作为物的自身，而在于这个物所处的社会。
个别的交换行为在我们所知的一切社会形式中都存在。但资本主义社会的特征在于，几乎所有东西都在被交换。这导致了定量的交换关系。当交换只是个别现象时，可能存在不同数量的交换比例：我可以某次用1把椅子换2块麻布，下次换3块，等等。但是，如果交换成了物品转让的常规形式，那么单个的交换关系就必须以一定的方式与其他交换相“匹配”：按照前面的例子，我用1把椅子能换2块麻布，或者100个鸡蛋。如果是这种情况，那么100个鸡蛋必须能换2块麻布。为什么呢？不然，比如100个鸡蛋如果只能换1块麻布，那么我单单凭借一种聪明的交换行为的顺序，就能持续获得盈利：我用1块麻布换100个鸡蛋，然后用100个鸡蛋换1把椅子，然后用1把椅子换2块麻布。单是通过交换，我就可以将我拥有的麻布翻倍，再这样交换下去，我的财富将不断增长。不过，我只有找到交换的伙伴，对方愿意进行与我相反的交换，这一过程才是可能的。很快，其他的市场参与者就会想要模仿我的盈利链条，但也就不会再有人愿意进行相反方向的交换了。只有不再单单通过特定顺序的交换行为就会获利或亏损，交换关系才能稳定。
第三章价值、劳动与货币
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