在1914年之前，列宁一直支持围绕在考茨基周围的社会民主主义核心，反对以罗莎。卢森堡(RosaLuxemburg，1871—1919)为代表的左翼。一战一开始，当德国社会民主党支持德国政府提出的战争贷款后，列宁与考茨基决裂了。由此，工人运动也走向分裂：一派是社会民主党，在此后的数十年中，它们无论在实践上还是理论上都逐渐远离了马克思的理论和战胜资本主义的目标；而与之对立的共产党一派，坚持马克思主义和革命的话语，也为苏联的内外政策的转变进行辩护。
列宁去世后，很快被工人运动的共产党一派视为马克思主义的柱顶圣人。他的战斗文章被视为“马克思主义科学”的最高表达，这些文章主要是在特定语境的论战中形成的。列宁的思想也被同已有的“马克思主义”统一，成了一个包含哲学(“辩证唯物主义”)、历史(“历史唯物主义”)和政治经济学的教条体系，即“马克思列宁主义”。
今天广为流传的关于马克思和马克思理论的理解一无论对这种理解持正面还是负面评价一主要是基于这种世界观马克思主义。阅读本导论的许多读者，可能也会有些关于马克思理论的似乎不言而喻的理解，是从这种世界观马克思主义中获得的。对于20世纪作为“马克思主义”或“马克思列宁主义”而被认定的许多东西，也可以用马克思给他的女婿保尔。拉法格(PaulLafargue)的信中的一句话来回应，当时后者给他介绍了法国“马克思主义”的情况：“有一点可以肯定，我不是马克思主义者。”(《马克思恩格斯全集》，第35卷，第385页)
不过。并不是只有这种世界观马克思主义。在工人运动分化为社会民主党和共产党两派的背景下，加上一战之后革命希望的落空，在20世纪20至30年代发展出了各种(进而分化的)对世界观马克思主义加以“马克思主义”批判的变种。这些新的思潮包括了卡尔。柯尔施(Karl Korsch)、格奥尔格。卢卡奇(Georg Lukács)、安东尼奥。葛兰西(AntonioGramsci)(他的《狱中札记》在二战后才出版)等名字，以及由马克斯。霍克海默(Max Horkheimer)、西奥多。阿多诺(Theodor W.Adorno)和赫伯特。马尔库塞(Herbert Marcuse)所创立的“法兰克福学派”，以上思想家常常被归为“西方马克思主义”。
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论