各种具体的私人劳动被还原为等同的人类劳动这一抽象。①
照此来说，只有在交换过程中，构成抽象劳动之基础的抽象才得以完成(这与交换者是否清楚这种抽象无关)。因此，抽象劳动也就无法简单地用劳动时间来衡量：每个能用钟表衡量的劳动时间，都是一种由特定的个人耗费的、特定的具体劳动的时间(这与劳动产物是否用于交换无关)。与之相反，根本无法“耗费”抽象劳动。抽象劳动是一种在交换中构建起来的有效关系(Geltungsverhältnis):在交换中，被耗费的具体劳动充当了(gilt)特定量的形成价值的总劳动。
这种私人耗费的具体劳动充当特定量的形成价值的抽象劳动的过程，包含了三重不同的“化归”：
（1）个人所耗费的劳动时间化为社会必要劳动时间。只有那种在平均生产条件下生产某种使用价值所必需的劳动才形成价值。但是，平均的劳动生产率有多高，并不是由单个生产者决定的，而是由生产这种使用价值的生产者的总和决定的。这种平均情况持续变化，只在交换中才变得可见；也只有在交换中，单个生产者才能知道，他个人所耗费的劳动时间在多大程度上与社会必要劳动时间相一致。
（2）在传统马克思主义那里，一种技术上的特定的“社会必要劳动时间”往往被理解为形成价值的劳动的唯一决定性因素。而是否存在与被生产出的使用价值相匹配的有支付能力的需求，似乎对于价值的决定毫无影响。但是，马克思曾经提醒道，为了生产商品，不仅是要简单地生产使用价值，“而且要为别人生产使用价值，即生产社会的使用价值”(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第54页)。比如说，如果麻布的使用价值的总和超过了社会中存在的(有支付能力的)需求，那么就意味着，“在全部社会劳动时间中，以织麻布的形式耗费的时间太多了。其结果就像每一个织布者花在他个人的产品上的时间都超过了社会必要劳动时间一样”(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第128页)。
第三章 价值、劳动与货币
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① Marx, Karl (1871/72): Ergänzungen und Veränderungen zum ersten Banddes “Kapital”. In： MEGA，Ⅱ. Abteilung，Bd. 6， S. 41. 这句重要论述也被收录于法文版中，这也是马克思本人检查过的最后一个版本。（法文版中的这句话为：“只有交换才能完成这一还原，使极其不同的劳动产品相互处于同等的条件下。”参见《马克思恩格斯全集》，第43卷，第67页。——译者注）