在路德维希。费尔巴哈(Ludwig Feuerbach，1804—1872)激进的黑格尔批判的影响下，马克思探索用“现实的人”的概念来替代黑格尔的抽象概念。在此期间，他写出了在他生前并未出版的《1844年经济学哲学手稿》。马克思在这里发展出了后来在20世纪广为人知的“异化理论”。马克思想要揭示的是，在资本主义关系中，人同人的“类本质”人所区别于动物之处，就是人通过劳动来发展其才能与力量“异化”了：作为雇佣工人，人既不占有其劳动产品，又不控制其劳动过程，二者都屈从于资本家的统治。因此，共产主义，即资本主义的消灭，被马克思理解为异化的扬弃，即通过现实的人重新占有人的类本质。
在为《莱茵报》工作期间，马克思认识了弗里德里希。恩格斯(FriedrichEngels，1820—1895)，来自巴门(今属伍珀塔尔)的一位工厂主的儿子。1842年，恩格斯被父母送到英国进行商业训练，他在那里看到了英国工业无产阶级的悲惨命运。从1844年起，马克思和恩格斯建立起亲密的友谊，这份友谊直到二人生命尽头亦未曾中断。
1845年，二人共同撰写了《德意志意识形态》，这部(在他们生前未出版的)著作不仅批判了“激进的”青年黑格尔派的哲学，而且如马克思后来所写的那样，也是“把我们从前的哲学信仰”(《马克思恩格斯全集》，第31卷，第414页)清算了一下。这里所批判的，正如不久前马克思写下的《关于费尔巴哈的提纲》所批判的一样，恰恰就是“人的本质”和“异化”的哲学观念。那种人们在其中生活和劳动的现实的社会关系取而代之，成为应该被研究的对象。此后，人的(类)本质的概念不再出现于马克思的著作中，他也很少，而且不特定地谈到异化。不过，关于马克思的讨论中存在强烈分歧：他实际上放弃了异化理论，还是仅仅不再将其置于前台位置？在关于“青年”马克思和“老年”马克思的文本之间是否存在一个理论断裂的争论中，这一问题特别重要。
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政治经济学批判：马克思《资本论》导论
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