真正让马克思和恩格斯成名的是1848年革命前夕他们所发表的《共产党宣言》。这是受“共产主义者同盟”这个仅仅短暂存在的小革命组织之委托而撰写的一份纲领性文献。在《共产党宣言》中，马克思和恩格斯以极为凝练而精到的语言，刻画了资本主义的兴起、资产阶级与无产阶级间日益激烈的阶级对抗，以及一场无产阶级革命的必然性。这场革命将推翻生产资料私有制，以此为基础迈入共产主义社会。
1848年革命失败后，马克思不得不逃离德国。他迁居到了伦敦，当时资本主义的真正中心，这也是研究资本主义发展的最好的地方。此外，他在伦敦还可以使用大英博物馆的海量文献。
《共产党宣言》与其说源自深入掌握的科学认知，不如说源自一种天才般的直觉(其中的一些段落，如对工人绝对贫困化的趋势的论述，后来被马克思自己修改了）。虽然马克思从19世纪40年代起便涉猎经济学文献，但是，对政治经济学全面深入的科学研究，则是在他到了伦敦之后才开始的。在19世纪50年代末，马克思计划撰写多卷本的《政治经济学批判》，为此，他从1857年起撰写了内容相当丰富的一大批手稿。但是，计划未能完成，马克思也未将这些手稿出版(包括1857年的《导言》、1857—1858年的《政治经济学批判大纲》和1861—1863年的《剩余价值理论》)。
马克思直到逝世都在为这一计划而工作，但仅有少数内容在其生前出版：1859年作为开篇而发表的《政治经济学批判(第一分册)》，这是一本关于商品和货币的小册子，但是未能继续下去。取而代之的是1867年出版的《资本论》第一卷，1872年出版了修订后的第一卷第二版。在马克思逝世之后，到1885年和1894年，第二卷和第三卷才分别由恩格斯编辑出版。
马克思并不仅仅从事科学研究工作。1864年，他在伦敦以权威性的身份参与了“国际工人联合会”①的创立，并起草了联合会的“成立宣言”，包括了联合会的纲领性理念及章程。作为第一国际总委员会的成员，马克思在随后几年对其政治活动发挥了巨大影响。也是因为第一国际在各个国家分部的支持，许多欧洲国家建立了社会民主主义工人政党。在19世纪70年代，部分是由于内部斗争，部分是由于它作为集权组织对于那些单个政党而言已经变得多余，第一国际解散了。
第一章 资本主义与“马克思主义”
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