必要劳动时间必须足以生产出劳动力的再生产所需的生活资料。如果劳动力的价值得到了足额支付(这里必须假设我们观察的是“正常的”资本主义制度)，那么必要劳动时间的缩减只有两种可能：要么是作为必要的生活资料的范围缩减了(这就是说，工人阶级的“正常的”生活标准下降了，但是这种方法难以推行，且不可持续，最多只是缓慢地实现)；要么是这是更常见的情况—这种生活资料的价值下降了。
如果后一种情况能发生，要么是生产生活资料(总是从最广义上理解，而不仅是食品)的部门的劳动生产率提高了，要么是为生活资料部门提供原料和机器的那些部门的劳动生产率提高了：随着生产资料价值的降低，借助其生产出的生活资料的价值也会降低。因此，相对剩余价值的生产是通过劳动生产率的提高，降低生活资料的价值，进而降低劳动力的价值。
因此，延长劳动时间和提高生产率是提高资本的价值增殖程度的两种基本的可能性。但是，这两种可能性都要靠单个资本家的行为来实现。
资本家有兴趣延长劳动时间，这一点容易理解：在给定劳动力价值的情况下，延长工作日的每一小时都会直接使单个资本家获得剩余价值。
但是，提高劳动生产率的情况就与之不同了。比如，桌子的生产者提高了生产率，桌子就会更便宜。但是，只有当桌子的价值计入劳动力价值时，劳动力价值才会降低。这一效果是微小的，在绝大部分情况下是迟缓的。这种微小而不确定的好处，几乎不会构成提高生产率的个人动机。
让单个资本家想要提高生产率的，是完全不同的原因。个人耗费的劳动时间在多大程度上被视为创造价值的劳动时间，(一定程度上)取决于对某物的生产而言，这种劳动时间是否属于“社会必要劳动时间”(在现有的社会正常的生产条件下，对于正常劳动强度而言必要的劳动时间，参见第三章第一节）。比如，生产某种桌子的社会必要劳动时间是10小时，而某个生产者只要8小时便能生产出这种桌子，那么他用8小时便可创造其他生产者用10小时创造的价值产品。也就是说，他可以按照10小时劳动的价值卖出他用8小时劳动生产的东西。
第五章 资本主义生产过程
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