资本主义生产的唯一目的就是持续生产剩余价值。竞争迫使单个的资本家，承担作为资本家的命运的惩罚，把不断追求更多的剩余价值作为其行动目标。和劳动力一样，自然也变成了实现这一目的的手段。从其内在逻辑出发，资本对于自然的生活基础的破坏(污水、废气、整个地区的破坏和污染)漠不关心，正如它对于单个劳动力的破坏一样。到今天，以燃烧化石能源为基础的工业生产方式在全球得以维系和扩张，尽管由气候变化所导致的区域和全球的生态破坏已近在眼前(参见阿尔特法特的《福利的代价》①)。
这种资本主义生产力发展的破坏性潜能只能通过工人的斗争或者国家的权力“从外部”加以限制。如果缺失这种限制或者它过于薄弱，这种破坏性潜能就会立即重新强化。这是内在于资本主义生产方式之中的。一如既往的是：
资本主义生产发展了社会生产过程的技术和结合，只是由于它同时破坏了一切财富的源泉土地和工人。(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第580页）
面对工业生产方式所导致的大规模的环境破坏和健康风险，在20世纪后几十年人们激烈地讨论，这种破坏是否与工业生产的物质条件联系在一起，或者是不是资本主义条件才导致了这种破坏。
马克思并没有明确地探讨这一问题。但他强调，必须把“社会生产过程的发展所造成的较大的生产率同这个过程的资本主义剥削所造成的较大的生产率”(《马克思恩格斯全集》，第44卷，第486页)区别开来。因此，常常有人假设马克思积极看待工业生产过程“本身”，只是批判其资本主义的外壳(对这种解读马克思方式的批判参见雅各布斯《〈资本论〉中的农业与生态学》①)。
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第五章 资本主义生产过程
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① Altvater, Elmar (1992): Der Preis des Wohlstands. Münster.—译者注