过去十年终结了单极世界的美梦。国际关系学者的一般叙述是，20世纪见证了一个巨大转变：一系列由主要民族国家所统治的多极世界—这可以回溯至威斯特伐利亚和约，但真正的出现却要归功于欧、美、日帝国主义向由冷战中两个超级大国所规定的双极世界转变。苏联的解体以及冷战的结束让很多学者和政策制定者们有了新的选择，那就是要么回到某种多极形式，要么创造出以美国为中心的单极体系只有一个超级大国，一个没有对手的帝国主义国家。但是美国在过去十年确立霸权和单边统治的努力和失败说明，这种单极世界的愿景只能是幻象。在这点上，甚至美国的战略家也开始认识到，单极世界的崩溃并不意味着回到之前的双极或多极世界，而是将会出现新的秩序。美国国务院政策规划司前司长理查德·哈斯（Richard Haass）这样解释：
当下的世界也许看起来是多极的。主要的力量—中国、欧盟、印度、日本、俄国以及美国—囊括了全世界超过一半的人口，占据全球GDP的75%和全球军费开支的80%。但是，表象也具有欺骗性。今天，世界与经典的多极世界模式有着根本的差别：出现了更多的力量中心，很多极都不是民族国家。事实上，当代国际体系的核心特征之一就是民族国家失去了对权力的垄断，在某些领域，甚至开始衰落。就上层来说，国家受到区域和全球组织的挑战；就下层来说，受到国内军队的挑战；就两翼来说，受到各种各样的非政府组织和企业的挑战。权力现在分散在很多地方的很多人手里。
大同世界Commonwealth
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因此，在哈斯看来，传统的几何学分法单极、双极或多极已无法描述正在出现的全球秩序。他继续写道：“21世纪国际关系的核心特征就在于其非极性：不是一个国家、两个国家或者多个国家来统治全球，
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