第1章 历史背景
引 言
1942年春，美国国防研究委员会召开了一次高层次科学家与工程师的会议，讨论建立瞄准与发射高射炮的设备。德国发动的闪电战(Blitzkrieg)令此事变得尤为迫切。委员会发现，人们提议的设计可以归为两大类：一种方法是通过构建一个关于火力控制的数学公式的机械或电子模拟装置来指导高射炮射击，比如，制造一款外形符合某个运动公式的凸轮轴。另一种是用数字来解决这些公式，就像普通的加法机那样，只不过用的不是机械式计数器，而是高速电子脉冲。委员会中的一名成员、贝尔电话实验室的数学家乔治·斯蒂比兹认为，“脉冲”这个词用得不是特别准确。他提议用另一个更为形象的术语，即“数字”(Williams，1984:310)。“数字”一词是指人们用手指或脚趾来计数。自此之后，这个词汇已经成为定义21世纪社会、经济及政治生活的形容词。
数字时代的出现并不仅仅是因为创造了这样一个词汇，但数字时代的确可以追溯到二战时期发起的秘密计划。但是为何这些计划能够产生如此深远的社会影响呢？答案有以下两方面。
首先，用电子脉冲来计数远不是解决紧急的战时问题的迅速而有效的方法。随着数字技术的进一步发展，其创立者逐渐意识到，数字已经成为信息的基本属性，工程师们由此获得了一把“万能钥匙”，可用于破解与之相关的各种活动。先前的理论数学家们曾隐约提到过这一点，至少可以追溯至阿兰·图灵发表于20世纪30年代的数学报告；如今，这些工程师们在电子硬件中发现了其身影。
另外，在数字计算时代来临后的20年里，这把“万能钥匙”已经对通信过程进行了破解。这一做法始于由美国国防部创建的一个网络，继而掀起了一股社会变革的浪潮，我们现在仍处于这样的变革之中。电子通信历史悠久，可以追溯至19世纪的莫尔斯电报和惠斯通电报(Standage，1998)。电报和电话的出现虽然也算是革命性的变化，但是与一个世纪后的数字计算及通信组合而产生的影响相比，电报与电话的影响就显得微不足道了。
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