劳动力成为商品需要特定的历史前提和社会条件，其根本前提是生产力达到了一定的历史高度。在传统的农耕时代，生产力主要局限于农业领域，而且生产力水平低下，因此形成了以人身依附关系为主的社会关系，经济关系、政治关系、伦理关系等都浑然一体，无法区分开来。社会分工、经济分工也比较简单，效率低下，拥有人身自由的劳动力仅仅是极少数。财富主要表现为土地等不动产，生产基础十分保守而落后，劳动力完全被束缚在土地上。工商业滞后，而且还遭遇传统经济力量的压制，无法与整体的劳动力结合起来。此时，工商业者、货币所有者、自由劳动者等人数少，而且其手中拥有的生产能力在与传统的经济力量的比较中居于弱势地位。劳动力不具备成为商品的根本条件。
随着生产力的发展，现代资本家的前身得到了更大的发展，逐步形成了资本家阶级，并最终突破传统社会的禁锢，推进人类社会进入资本主义时代。在欧洲，曾经同时出现过大量的自由劳动者和大货币所有者这两个基本条件，但并没有因此而进入资本主义时代，根本原因在于当时生产力水平低下，即使具备了劳动力成为商品的两个基本条件，劳动力也无法成为商品。相反，这两个因素只能在传统的社会中逐步被消化掉，社会退回到原有的路径。
以一定的生产力高度为前提，劳动力成为商品的第一个基本条件是：在劳动力市场上，劳动力的占有者和货币占有者作为身份平等的商品占有者进行交易，一个是劳动力的出卖者，另一个是劳动力的购买者，二者在法律上完全拥有平等的地位。劳动力买卖不同于一般的商品买卖，其特殊性在于：劳动力所有者只是把劳动力出卖一定的时间，而不是出卖全部的劳动力。购买者也仅仅购买劳动者一定时间的劳动力，即劳动力的买卖没有发生所有权的转移。如果劳动力一下子被全部卖掉，劳动力占有者就会由自由民变成奴隶，就不属于商品交换了。因此，“他作为人，必须总是把自己的劳动力当作自己的财产，从而当作自己的商品”①。他出售自己的劳动力必须保持对它的所有权。
资本社会的结构与逻辑
①马克思.资本论：第1卷//马克思恩格斯全集：第44卷.北京：人民出版社，2001；195.
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