资本家是构建资本并推动资本运行的初始力量，由此，资本就作为能动的主体，作为过程的主体而处于不断的运动中，并且通过这种运动而不断增殖自身。“资本划了一个圆圈，作为圆圈的主体而扩大了，它就是这样划着不断扩大的圆圈，形成螺旋形。”①在自由竞争的资本主义时代，资本主体主要表现为私人资本，可以说，资本是资本家的物化，资本家是资本的人格化，资本和资本家在这种互动中表现出高度的统一性。
私人资本是资本主义社会中最广泛、最基本、最主要的资本形式。作为个人的资本家，同其他人一样具有丰富的社会关系。如果引入非经济关系方面的变量，作为个人的资本家就变成社会人，这无法把握其作为资本主体的真实意义。因此，马克思对资本家概念进行抽象，把其理解为资本的人格化，从而把握资本家的实质。合伙企业是私人资本的一种演化形态，由于合伙企业同样是由自然人构成，其构成与单个的私人资本有一定的差异，但是，还没有构成本质性的差异，因此，关于私人资本的分析框架基本适用于合伙企业。
马克思认为，“作为资本家，他只是人格化的资本。他的灵魂就是资本的灵魂。而资本只有一种生活本能，这就是增殖自身，创造剩余价值，用自己的不变部分即生产资料吮吸尽可能多的剩余劳动。资本是死劳动，它像吸血鬼一样，只有吮吸活劳动才有生命，吮吸的活劳动越多，它的生命就越旺盛”②。这里，马克思把资本家个人的社会关系抽象为资本的一个要素，仅仅属于一种经济范畴，不能做任何扩大化的处理。资本家的目的在于增殖自身，其最根本的手段是吮吸活的劳动，从而与传统社会的那种通过强制、人身依附的、超经济的剥削方式区别开来，实现增殖目的与增殖手段的统一，属于历史性的进步。
第五章资本—“标志着社会生产过程的一个新时代”
① 马克思.1857—1858年经济学手稿//马克思恩格斯全集：第31卷.北京：人民出版社，1998：146.
② 马克思.资本论：第1卷//马克思恩格斯全集：第44卷.北京：人民出版社，2001：269.
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