提高劳动生产力不会自然而然地使资本家主动缩短工人劳动时间，因为，在保证相对剩余价值的基础上，延长劳动时间依然会增加绝对剩余价值，能使资本家获得更多的剩余价值。因此，每一次缩短工人的劳动时间，既是生产力提高的结果，也是工人坚决斗争而不断取得胜利的结果。在这个意义上说，资本的历史也就是工人与资本家之间争夺劳动时间的历史。
在14世纪中叶到17世纪末，资本家借助国家政权的力量，强迫工人延长工作时间。与此类似，19世纪下半叶，某些国家因为童工而对劳动时间进行限制，其内在原因是一致的劳动时间的长度。经过几个世纪的发展，使工作日延长到极限，然后越过这个极限才降低到每个工作日12小时的长度。18世纪最后30多年以来，资本进入大工业时代。大工业迫使工人附属于机器，工作日的界限被完全突破了，习俗、自然、年龄、性别、白天和黑夜等一切界限都被摧毁了。大工业消灭了传统资本对劳动力的各种技艺、性别、年龄等的要求，把一切人都卷入到生产过程中来，并企图无限制地延长时间，资本的内在冲动也构成了资本精神的特征。
比如，1833年，英国的法令规定，工厂的普通工作日应从早晨5点半开始，到晚上8点半结束。一天15小时工作日，白天可以任意使用13\~18岁少年。禁止雇佣未满9岁的儿童，9\~13岁儿童每天劳动时间限制为8小时。禁止9\~18岁的少年做夜工。“这些按照军队方式一律用钟声来指挥劳动的期间、界限和休息的细致的规定，决不是议会设想出来的。它们是作为现代生产方式的自然规律从现存的关系中逐渐发展起来的。它们的制定、被正式承认以及由国家予以公布，是长期阶级斗争的结果。”①从这些立法中可以看出，当时的立法者没有也不想触犯资本榨取成年劳动力的自由。资本采用大工业不仅提高了劳动生产力，而且还能够大量使用童工等未成年劳动力和女工，不仅降低成本，而且可以对成年劳动力造成强大的压力，可以更加肆无忌惮地延长劳动时间，总之，这完全对资本有利而把工人置于悲惨的境地。然而，工人的反抗运动也风起云涌，社会力量逐渐转移而支持工人的合理要求，工人阶级和各种社会进步力量一道，经过10多年的艰苦斗争，1848年5月1日英国终于通过具有历史意义和世界意义的一部法令—十小时工作日法令。在这个斗争过程中，工人阶级的力量逐渐增加，关键原因在于那些与工人没有直接利害关系的社会阶层同情工人阶级，而成为工人阶级的同盟者，这些同盟者迅速壮大工人的力量，从而在与资本家的斗争中取得了伟大的成果。
资本社会的结构与逻辑
①马克思.资本论：第1卷//马克思恩格斯全集：第44卷.北京：人民出版社，2001：326.
226