马克思认为，“在形式上，叙述方法必须与研究方法不同”①。因为，根据研究的对象不同需要采取不同的方法。依据唯物史观的基本原理，马克思从物质生产出发研究社会的本质。在资本主义条件下，则需要从资本出发来理解资本主义社会的整体。揭示资本主义社会的整体，不仅要阐明各个社会要素静止的、横向关系，也要阐明其动态的历史发展过程。要达到这个要求，采用通常的研究方法就无法达到，采取一般的叙述方法也会导致混乱。
要达到这个目标，关键是“整体”问题。在《1857—1858年经济学手稿》中，马克思已经清醒地认识到自己研究的目标是揭示资本主义的整体。他从唯物主义的立场出发，首先区别了两类不同性质的整体，从而把自己与黑格尔的唯心主义整体观区别开来。马克思认为：“具体总体作为思想总体、作为思想具体，事实上是思维的、理解的产物；但是，决不是处于直观和表象之外或驾于其上而思维着的、自我产生着的概念的产物，而是把直观和表象加工成概念这一过程的产物。整体，当它在头脑中作为思想整体而出现时，是思维着的头脑的产物，这个头脑用它所专有的方式掌握世界，而这种方式是不同于对于世界的艺术精神的，宗教精神的，实践精神的掌握的。”②这里，马克思区别了两种整体，一是客观事物的整体，二是人们在思维中构建的对客观对象认识的整体，这是两种不同性质而又相互联系的整体，前者是后者的根源，后者是对前者的反映。
黑格尔站在唯心主义的立场上，错把思维的运动所形成的思维整体当成事物运动的本源，而把客观的整体当作思维整体的产物，颠倒了二者之间的关系。马克思则针锋相对地认为，思维的整体根源于社会整体，是社会整体的理论表现，从而把颠倒的关系再颠倒过来，划清了自己与黑格尔的界限，创立了唯物主义的整体观。作为思想总体的具体总体，即在思想中作为整体而出现的社会整体，仅仅是头脑的产物，绝不是社会有机体本身的产生过程。从社会整体的角度来掌握资本主义社会，是政治经济学研究的独特内容，从而把这种研究与那些从艺术、宗教等方面来把握资本主义社会的方式区别开来。
第一章 3卷《资本论》的9篇序言告诉我们什么
①马克思.资本论：第1卷//马克思恩格斯全集：第44卷，北京：人民出版社，2001：21.
② 马克思.1857—1858年经济学手稿//马克思恩格斯全集：第30卷.北京：人民出版社，1995：42-43.
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