资本家的首要目标是利润，因为利润对资本家的重要性就如血液对人体的重要性一样，须臾不能离开。因此，资本家的核心职能就是实现利润，实现利润的基本途径是为不同的市场提供不同的商品和服务。在这个过程中，资本不仅需要面对来自外部的竞争压力，从而需要构建与资本体系之外的各种社会要素之间的关系，同时也需要处理资本体系内部各个要素之间的关系，这一切都是以利润为目标而采取的相应决策和行动。从这个角度说，资本家为了榨取更多的剩余价值，采用无限制地延长工人的工作时间、加大工作强度、压低工资等恶劣手段，不是由于某个资本家的个人道德低劣，而是因为在这样的经济体系中，资本家只有通过这些方法才能生存下去，因此，这些行为的结果是由这种特定的经济关系所导致的。
在传统的理解中，资本家基本上是一个内涵固定的概念，实际上，资本家在不同的语境下，其含义是不同的。结果，人们经常把作为经济范畴的资本家与作为个人的资本家角色混淆起来，把资本家与资本家阶级混淆起来，使得各种理解出现偏差，甚至出现矛盾。类似地，人们也就会把工人阶级与资本家阶级之间的利益对抗简化为某个工人与某个资本家之间的对抗，从而导致对某些具体个人的人身攻击，这个历史教训是非常惨痛的。马克思预见到，由于错误理解而导致可能发生的个人之间的对抗。因此，在《资本论》第三卷中，马克思从阶级利益关系的角度出发，特别强调，所谓资本家与工人之间的对抗性只有在总体上，或者作为阶级的时候才是成立的。因为剩余价值的瓜分、阶级利益的对抗绝不是某个资本家个人与某个工人之间的利益对抗，更不是某个资本家与某个或者某些具体的工人之间你死我活的关系。现实中，看到的更多情况是，那些典型的资本家在生活上十分节俭，特别注意自己的社会形象和社会声誉，也经常会主动承担更多、更大的社会责任。
第一章3卷《资本论》的9篇序言告诉我们什么
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