正如庄士敦(Johnston，2008：28)所观察到的，控制论家的关键观点是，不要把机器看成是通过消耗燃料来产生能量的“热力发动机”，而是把它看成是受信息控制的实体。维纳在战时致力于提高防空火力的准确性，其关键在于“反馈回路”的概念，它能让一台机器测量其行动对周围环境的影响，并据此进行调整。利用反馈机制来消除干扰的机器被称为“伺服机制”。早期的伺服机制是机械的“调节器”，一种记录和调节19世纪蒸汽机运行速度的装置，这个例子让维纳想到了“控制论”这个词，它源自希腊语，意为“统治者”或“舵手”。
维纳的思想是1946年至1953年在纽约举行的10次跨学科梅西会议的核心，该会议汇集了计算机科学家、心理学家和生物学家，并将控制论确立为一种对人类和机器之间的关系具有根本性影响的思想体系。然而，在反馈和伺服机制的讨论背后，有一个更广泛的控制论原理，它更清楚地解释了为什么它对计算的发展具有重要意义。正如另一位早期的控制论家，心理学家罗斯·阿什比(RossAshby)所说：“大脑不是一台思考机器，而是一台行动机器；它获取信息，然后它就会有所行动。”(1948：379)
一台“行动机器”对于信息所做的反馈是非常戏剧化的。1952年11月1日早上7点15分，太平洋的伊鲁吉拉伯岛神奇地“融化成空气”。因为在那里，有一个直径3.5英里、深橙色的火球爆炸了。一股灰褐色的水柱夹杂着尘埃和灰烬变成了蘑菇云，在27英里外的天空中翻腾着。一架观察飞机由于失去控制被卷入旋涡中，并发生爆炸，最终坠入大海。当云朵向外翻腾时，它的颜色已褪成柔和的色调，并变成了一个100英里宽的花椰菜形云，飘走了，同时带走了8亿吨被蒸发掉的固体物质，这些放射性废料飘落在世界各地；伊鲁吉拉伯岛仅剩一个充满海水，直径超过1英里、15层楼高的圆形火山口(Schlosser2013：129)。它曾是第一颗氢弹的试验基地，绰号“迈克”，爆炸威力达1040兆吨，是摧毁长崎和广岛原子弹的500倍。
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