萨米偶尔会接到妻子的电话，他总是说他妻子在电话里要求他在回家的路上去商店买些日用品，而工人们则常常对这种说法假装怀疑。大家常常取笑萨米被老婆盯得紧、管得严，还怕老婆。大家总是翻来覆去地念叨：“你究竟是男人还是老鼠？”而且不仅限于上述情境。艾克与夜班工人布共用一台机器，也一起负责这台机器的工作计划。所以，艾克总是在产量问题上陷入一种不公平的比较。在社会关系上遭到隔离的布，选择在孤独的夜晚上班而不睡觉，始终保持着较高的绩效水平，而乔治也总是不厌其烦地向艾克指出这一点。恰好布是一个来自巴勒斯坦的阿拉伯穆斯林，他不喜欢犹太人；而艾克是犹太人，所以他尤其不喜欢布。每当乔治称赞布前一天晚上的产量时，艾克就试图把他们两个的谈话变成一种共同讨论，讨论的主题是对阿拉伯人进行教育的必要性。乔治绝不允许对这个话题展开严肃讨论，所以总会笑着警告他：“你要小心布！他有一把长刀！”
另一个玩笑主题是从一些私人信息发展而来的，而这些私人信息又是在关于个人财产和高额税收的严肃讨论中被透露出来的。我曾经提到自己在西部的某个州拥有两英亩土地。从那时起，我就不得不听一些关于“达内利（Danelly）的农场”的问题、建议和胡说八道。这个“农场”很快还畜养上了马、牛、猪、鸡（和）鸭………
严肃主题会涉及小组成员过去所遭受的不幸。乔治会反复提起他的生意因为火灾而失败。艾克的抱怨总是围绕着长期患病的妻子，他的妻子做过很多次手术，还经常住院……萨米则总是回忆起自己放弃上升的事业逃离欧洲的情景。
但是，并非所有的严肃话题都是悲伤故事。一个最受欢迎的严肃主题就充满乐观气氛，它可以被称作“达内利的未来”或者“让达内利有个好工作”。他们知道我上过“大学”——通往机会的神奇之门，但是并不清楚我具体的学习历程。他们会向我建议一些好工作，而他们的这些建议都是以他们朋友的朋友的情况为依据的，因为那些人都是接受过高等教育，并且获得了成功。“你为什么在这里工作？”面对这个意料之中的问题，我总是强调这里“加班费高”的特点，而这个解释似乎可以暂时搪塞过去。
“教授主题”是一个相当重大而严肃的主题。这个主题也可以被称作“乔治女儿的婚事主题”；乔治的独生女的婚事和乔治与高等教育的联系密不可分。他女儿刚刚与一位教授的儿子结婚，这位教授在当地的一所大学执教。从最严格的意义上讲，这个教授主题并不是一个交谈的主题；只要提及这一主题，就只有乔治自己在说。两个犹太工人则在旁满怀敬意地静静地听乔治谈论那个包括结婚照在内需要花费1000美元的盛大婚礼。这是乔治的个人演讲，但是当乔治说自己在周日下午和教授一起在中途岛散步，或者在周日晚上与教授共进晚餐……就会有倾听、有交流，就像神殿中的神圣交流。我得出这样一个结论：乔治并不是因为是我们的组长，或者加班一小时多得5美分，而是因为他与教授的关系，才在小组中保持了较高的地位。
第九章 时间与职业满意
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