人们可能会有一个先入为主的印象—控制论就是一门关于机械控制和工程自动化的科学。此观念直接扎根于我们的高等教育领域，大学里常有“自动化学院”这样的院系设置。其实这是典型的中国特色，在西方最多只会有“控制科学系”，一般在机电工程学院。绝大多数西方大学都不会为这个专业单独建立学院，而是将其放到电子工程、计算机科学、社会管理科学、生物技术科学、经济和商业等学院的专业课程之中，这是由于控制论涉猎的内容非常广泛，几乎与现今所有重要的学科都有交集。维纳自己是把控制论看作一门研究机器与生物控制和通信的一般规律，以及此规律所表现出来的行为的科学，是研究系统在不同环境下如何保持稳定状态的科学。这听起来似乎有点抽象，要了解控制论，了解人们对控制论先入为主的印象的来源，就应该先从“控制论”这个名字的来龙去脉开始。
“ Cybernetique”一词由法国物理学家安德烈 - 马里·安培（André-MarieAmpère，1775—1836）在其著作《论科学中的哲学》里首先使用，意思是“国务管理”（Civil Government），属于社会科学的范畴。维纳在《控制论》的序言里面没有提安培的事，认为是自己从希腊文“ KvβερvετιKσ”（原意为“操舵术”，就是掌舵的方法和技术的意思）中创造了该词。在维纳的思维框架里，《控制论》的范畴更加广阔，把社会、人类、其他生物体甚至机械体都纳入进来，他把机电伺服系统的物理反馈现象与神经生理学的“目的性行为”（Purposeful Behavior）、哲学上的“因果循环律”（Circular Causality）结合起来，认为人类、生物和具有智能的机器等都是通过“由负反馈和循环因果律逻辑来控制的目的性行为”来实现自身目的的，这句话便是控制论思想的源头。用专业名词解释控制论并不符合本书的叙事风格，这里不妨引用一段《控制论》中的例子来诠释：
“人们通常认为传递信息只能从一个人类传递给另一个人类，而事实并不局限于此。如果我在起床时按下一个按钮打开了暖气、关上了窗户，然后启动咖啡壶的电动加热装置，我就是在向这些设备发送信息。另外，咖啡壶在一段时间后开始鸣笛，那它也是在向我发送信息，如果温控器显示房间的温度过高，并关闭加热煤炉，这就可以说该信息是控制煤炉的一种方法。换句话说，所谓‘控制’其实就是发送有效改变接收者行为的信息，正是这种对信息的研究，尤其是对控制的有效信息的研究，构成了控制论这门科学。”
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第二部分 学派争鸣