我们可以通过想象在脑子里画出一个圆，圆的中间有一条线是直径。但神经生理学告诉我们，脑子里并没有这个图画，只有大量的神经元和神经纤维。那么神经元如何连接才能构成我们想象中的圆和直径呢?我们看一个圆的时候，视网膜上有一个圆的映象，这个映象的信息传递到大脑皮层的17区、18区，我们并没有办法确定在这些区域里它仍是一个圆形，而且还有一条直径。
为了说明在头脑中一个圆形的表象的发生，第一，脑中要有关于圆的信息，即神经元的某种联结、某种结构；第二，要有对这些信息进行加工的过程，能了解到它是一个圆。例如，让你想象一个画有一条直径的圆时，问你该图中被直径分开的两个半圆哪一个更大些，你不加思索地会说两个半圆一样大。你能回答出来是由于你已有的经验；或者是你看过画在纸上的两半一样大的一个圆；或者是过去学几何时你已经知道了圆被直径分成二等分。所以你能在表象上“看出”两半一样大，也是因为你过去的知识在起作用。
用信息加工的观点来解释这个问题，也可以说这是因为过去知识的作用：在头脑中存储的关于圆与直径的关系的知识，使你确认表象中两个半圆是同样大小的。你也同样可能回答出另外的一些问题，如关于圆的直径的方向。如果问你想象中的直径是什么方向，你可能会回答说是水平的、垂直的或倾斜的。但是，如果再问你想象中的圆是什么颜色的，你可能就回答不出来了。这个简单的例子一方面说明，当根据言语表述来想象事物时，脑中起作用的东西多于用言语表述出来的东西。这就是说对新输入的信息进行加工要利用已存储的知识，把旧信息增添到新信息上面来。另一方面也说明，我们脑中的表象具有抽象的性质。因为世界上的具体事物都有特定的颜色，既然我们说不出表象的颜色，就证明表象是抽象的。人脑中进行加工和存储的信息具有抽象的性质，但其抽象的性质并不相同。有些采取表象的形式，有一定抽象性也有一定形象性，例如能够看出圆面积与直径的关系；也有一些采取更加抽象的符号形式只能用言语表述，不能形成表象，如概念和命题。认知心理学家将信息在头脑中的呈现方式统称表征。表象只是表征的一种，以其形象性与抽象性相结合为特点。
认知
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