始生代技术时代初期，原来一直与船桨结合使用的船帆逐渐取代了桨，而风力也在操纵船只上取代了人力。15世纪双桅船出现了，但它只能在顺风的条件下行驶。到1500年出现了三桅船。这是一个重大的改进，因为这种帆船甚至能够逆风行驶。现在人们终于不需要海盗般的冒险精神和极大的耐心就能够做远洋航行了。随着船运业的发展和航行技术的改进，港口发展起来了，在险恶的沿海航线上也建立了灯塔。18世纪初，第一艘灯塔船就设置在英国海岸的诺尔沙角。随着船员的驾驶能力、航行能力、定位能力和靠港能力的增强，水运开始取代陆地上的运输。这种转变带来了巨大的经济效益，亚当·斯密在他的《国富论》中是这样评价的：“一辆由两人驾驶、8匹马牵引的宽轮马车在伦敦和爱丁堡之间做6周时间的运输，大概总共能够运输4吨货物。在相同的时间内，往来于伦敦和利斯（爱丁堡的海港和造船中心）之间、由6-8人驾驶的船舶则大约能够运输200吨的货物。所以，6-8人通过水运在相同的时间内在伦敦和爱丁堡之间运送的货物，如果经由陆路的话，需要50辆宽轮马车、100个车夫和400匹马来完成。”
船运大大便利了国与国之间、远洋航线以及内陆大河沿线的运输。但它的作用不仅局限于此。船舶也可以用于地区间和本地区内的运输。在始生代技术时期有两个非常显赫的城市，即早期的威尼斯和晚期的阿姆斯特丹。这两个城市都建立在水上，也都有发达的运河运输网。运河这种实用设施自古就有，但在西欧的广泛运用则是这个技术时代的标志性特点之一。从16世纪开始，运河就成为自然水系的补充，不但用于浇灌和排涝，在农业上也发挥着巨大的作用，而且在欧洲相对发达的地区也开始成为水上运输的快捷通道。在荷兰，正是依靠运河建立了第一个定期、可靠的运输体系。这比火车几乎早了两个世纪。房龙博士这样形容：“除了在河流封冻季节，运河上的船只能够像火车一样定期开行。它不受风力的影响，也不像陆路交通一样受路面状况的影响。”船只运输是很频繁的，在代尔夫特和鹿特丹之间每天就有16艘船只往返。
第三章 始生代技术时期
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