第一条大型的航运运河开凿于波罗的海和易北河之间。但荷兰在17世纪就已经有了一个覆盖地区内部和跨地区的运河体系，把工业、农业和交通运输联系成了一个整体。而且由于运河的水流平静，河岸台阶修建整齐，十分适合拉纤，使得运河能够大大节省人力和畜力。一个人加上一匹马，或者一个人撑一根竹竿，这些用在运河中比起用在陆路上其效率要高得太多了。
运河交通的发展顺序我们需要强调一下。最初的运河出现在意大利，达·芬奇本人就曾经制定过规划，试图通过修建运河和船闸来改进水路交通。但真正大规模的运河体系出现在低地国家，最初是由罗马人修建的。后来17世纪的法国修建了布里亚尔运河（Briare)、中部运河（Centre）和朗格多克运河（Languedoc）等数条运河。然后是18世纪的英国，最后才是19世纪的美国。当然这里我们没有算上今天阿姆斯特丹在城市内部修建的小型运河。看来在修建运河方面，古生代技术时期处于领先地位的国家在始生代技术时期是落后的。正如风车和水车能够转换能源一样，运河则促进了人口和物资的流动，加强了城市间和国家间的联系纽带。即使是在1850年前后的美国纽约州，我们依然能够看到始生代技术时期典型的人口分布和产业布局。遍布全州的锯木厂、磨粉厂、交织的运河和陆路交通体系，所有这些使得全州的人口分布极为均匀。整个地区的任何角落都能够找到发展工业的机遇。这种农业和工业的均衡发展、文明在各地的传播，正是始生代技术时期的伟大社会成就之一。时至今日，从荷兰乡村的面貌我们依然能够看到一种精致美好和温文尔雅。而这与古生代技术时期那种肆无忌惮的不平衡状态形成了鲜明的对比。
船舶、灯塔、港口和运河一直在稳步发展。的确，始生代技术体系在航运业中比在任何其他产业中存在的时间都要长，形态也更加完整。快速帆船（clipper）是速度最高的帆船，它在19世纪40年代才设计出来。直到20世纪三角形的主帆才取代了小型船只上的沉重巨大的多角帆，从而提高了速度。帆船和水车、风车一样也需要依靠风力或水力，但在节省劳动力、提高推进力方面所起的作用虽然很难准确估量，却是极其重要的。如果以为动力是新近工业的产物，那就是忘记了水流和风力提供的动能。如果对帆船利用风力航行一无所知，那就暴露了旱鸭子们对于12世纪至19世纪中后期社会经济生活现实情况的无知。除了以上谈到的，船运业在使生产合理化和产品标准化方面也间接地作出了贡献。正因为海运的发达，17世纪的荷兰出现了专门为航海的水手生产饼干的大型工厂。为普通老百姓制作成衣的产业也于19世纪40年代出现在新贝德福德，原因是船舶在抵达港口的时候需要为水手们快速换装。
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技术与文明