机器和工具的最本质区别在于其对于使用者的技能和驱动力的依赖程度。工具完全用手工操作，机器则有赖于自动的动作。其复杂程度倒并不重要。例如，在使用工具时，人的手和眼睛要作复杂的动作，其在功能上无异于一台复杂的机器；另一方面，一些高效的机器，如落锤，却利用相当简单的机制来完成十分简单的动作。机器和工具的区别首先在于其达到的自动化的程度。熟练的工具使用者，会变得愈来愈精确，愈来愈自动化，简言之，愈来愈机械化，在这过程中，他本来自觉的动作变成了反射动作。另一方面，对于甚至是完全自动化的机器来说，在过程的开始或结束，总要有人的干预，从机器的原始设计，到对其缺陷的修改、修理，等等，都需要人的因素去有意识地参与。
除此之外，在工具和机器之间还有另一类物件，可称之为机器一工具。机床或钻床既要求精密机器的精确，又要求工人的熟练操作。如果再为这样的机械的复合体配上外部能源，上面提到的机器和工具的分界线就更难确定了。一般说来，机器强调功能的专门化，而工具强调灵活性。一台机器，目的就是完成一个操作；而一把刀可以用来削、雕木材，或将其劈开，或用来将锁撬开，甚至作拧螺丝之用，不一而足。因此可以这样说：自动化的机器是一种非常专门化的物件；其包含外部能源的概念；各种部件之间多少有点复杂的相互关系；有限的活动方式。从一开始，机器就是一种完成一组简单功能的较小的机体。
在技术中，除了这些动态的元素之外，还有一些就其性质而言较为静态，但在功能方面同样是重要的元素。虽然说，机器的发展主要可以说是过去一千年特有的技术事实，但是如果我们将火钻和制造陶器的转盘也视为机器的话，机器存在的历史至少可以推溯到新石器时代。在人类社会的早期，对周围环境有效的改造主要不是通过机器的发明来实现的，而是借助于一些器皿、设备和实用设施，它们往往也是很了不起的发明。第一类是篮子和罐子；第二类是染瓮和砖窑；第三类是水库、水道、道路和建筑。到现代，我们最终有了为动力服务的实用设施，如铁路和输电线，它们仅仅在使用动力驱动的机器（火车和发电机）时才起作用。工具和机器是通过改变物体的形状和位置来改造环境的；器皿和设备则是用来实现化学反应的，这同样是必需的。制革、酿造、蒸馏、染色等在人类技术发展中的重要性不亚于铁匠和纺织的工作。但是，在19世纪中叶之前，这些过程大多处于传统状态。之后，它们才在较大程度上受到了研制出现代动力机器的那些科学力量和人类兴趣的影响。
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技术与文明