钢铁制造和结构工程在不到一百年的时间里就取得了惊人的成就。轮船的规模快速增长：从133英尺长、毛重60吨的克勒蒙特号增长到1858年完工的大东方号，这个大西洋上的巨人有691英尺长、毛重22500吨，其螺旋桨引擎达到1600马力、明轮引擎1000马力。定期航船的性能也大为改善：1874年切斯特城号连续8个航班仅用8天又1到12个小时穿越大西洋。航速的增加也很惊人，沙瓦纳号于1819年用了26天横跨大西洋，而在1866年只用了7天零20小时。但后70年增长的速度有所下降，铁路的情况也是如此。影响速度的因素也影响了尺寸，因为巨型轮船在港口会由于其尺寸而造成装卸操作上的困难，而且也容易在港口的水道中触底。大东方号有克勒蒙特号的5倍那么大，而今天最大的轮船不到大东方号的2倍。1866年的远洋航船的速度是1819年（间隔47年）时的三倍还多，然而今天最快的航速不到1866年（间隔67年）时的两倍。在技术的很多部门，情况都是如此。在古生代技术初期，速度的加快和数量的倍增要比其后各个时代的加快和倍增更快、更多。
快速进步也同样表现在钢结构的建筑上。也许这一时期最伟大的里程碑式建筑就是英国的水晶宫了。它是个永恒的建筑，结合了始生代技术时期发明的玻璃温室、古生代技术时期的带玻璃顶的火车站以及新生代技术时期的轻结构和对阳光的珍惜。然而铁桥是更典型的里程碑，例如1819年至1825年建造的梅奈海峡的特尔福德铁索吊桥、开建于1869年的布鲁克林大桥以及开建于1867年的悬臂结构的福斯湾大桥，它们也许是最令人赏心悦目的新工业技术的成就了。巨型的结构，甚至仅仅是尺寸本身，也产生了感官上的效果，任务的艰巨更突出了成就的伟大。过去那些粗枝大叶、凭经验、想当然的做法，纺织业中盛行的克扣作风，在完成这些杰作的过程中都被一扫而光。这些陋习曾导致初期铁路和早期美国汽艇的许多事故，现在终于被抛弃了。首先树立客观的性能标准，然后去努力完成。格拉斯哥的造船工程师在解决困难的技术问题时，先要向开尔文爵士请教。上述结构和机器都体现了挑战困难和征服难驯材料时的骄傲和自豪。拉斯金对旧的木制一线作战军舰的赞扬更适合于钢铁商船，不妨摘录如下：“整体说来，一线作战军舰是作为群居动物的人所创造出来的最值得尊敬的东西。作为个人，他可以做出更好的东西，可以作诗、作画或从事其他他最擅长的事业。但作为群居动物，他与别人相互协作，交替抢锤，或做群居所需的其他工作。一线作战军舰是他的第一份工作。为了300英尺长、80英尺宽的军舰，他注入了自己全部的耐心、常识和判断、深谋远虑、实验哲学、自控能力、培养守秩序和服从的习惯、蔑视困难的毅力、无畏的勇气、切实的爱国精神以及冷静的期待。感谢上帝，我生活在这个年代，能够亲眼目睹这个事实。”
第四章 古生代技术时期
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