Beyond the Limits of Earth
小行星的存在是在19世纪初得到证实的，1801年，小行星谷神星首次被观测到。不久，科学家们就能区分小行星和陨石，前者直径大于一米，后者小于一米。对于彗星，区别是定性的:小行星主要由矿物和岩石组成，而它们则由尘埃和冰组成。
和行星一样，小行星也围绕太阳运行，尽管它们中很少是纯球形的。像谷神星这样的行星通常被称为“矮行星”，因为它们太大了，以至于它们自身的引力把它们压缩成一个球体。更大胆的估计认为，在外太阳系的柯伊伯带可能有200颗矮行星，以及100多万颗直径大于1公里的小行星。
然而，就中期勘探而言，有一组更有趣的天体位于离地球更近的地方。目前我们知道有16000多颗近地小行星(近地天体)，大小从1米到32公里以上不等。据估计，直径超过1公里的近地天体数量约为1000颗，而直径超过140米的近地天体数量约为8000颗。据估计，有超过100万颗直径小于或等于40米的近地天体，其中约1%已被发现。
无论是月球快车公司(Moon Express)在出发前勘探地球唯一的月球，还是行星资源公司(PlanetaryResources)评估近地天体，地球外潜在的丰富矿产财富几乎让人无法理解。一项估计声称，
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