时间的观念
一子午线的时间间隔作为基本的天文时间单位。这种时间计量方式假定了地球自转的均匀性。然而，越来越多的科学家说地球的自转速度并不是均匀的，这意味着什么呢？在做这样的断言时，他们一定设立了另一个关于均匀周期运动的定义或假定。实际上，他们诉诸牛顿定律或能量守恒定律，时间被假定应该这样定义，它能够使牛顿定律和能量守恒定律成立。可是，牛顿定律可以表述成不同的形式，每一种形式都可以对应一种测量时间的方法。显然，人们将会采用这样的时间定义，它使牛顿定律的形式以最简单的形式出现。于是，“没有一种度量时间的方法比另一种更真实；普遍采用的方法只不过是更方便而已。我们没有权利说两个时钟一个运转正常，另一个运转不正常；我们只能够说，与第一个时钟的指示一致是有利的。”（1〕
不仅时间的间隔的计量取决于约定，而且同时性也是如此，这是彭加勒的相对论思想，它更富有哲学味道。彭加勒指出，同时性的约定需要借助光信号的传播，而光速的不变而且各向同性是一个先决条件。这个先决条件绝不可能被实验证明，因为任何试图证明这一点的实验都必预先假定了这一条件。像速度不变这样的假定，必定包含着对时间量度的某种假定，因为没有时间的量度就没有速度的量度。因此，彭加勒说，同时性的定性问题与时间度量的定量问题是紧密相联的。“两个事件同时，或者它们的相继顺序、两个持续时间相等，是这样来定义，以使自然定律的表述尽可能简单。换句话说，所有这些法则、所有这些定义，只不过是无意识的机会主义的产物。”〔2〕
爱因斯坦曾经评论说，“有两个相反的观点：一个是康德的先验论，依照它，某些概念是预先存在于我们的意识中的；另一个是彭加勒的约定论。两者在这一点上是一致的，即都认为要构成科学，我们需要任意地概念；至于这些概念究竟是先验地给定的，还是任意地约定，我却不能说什么。”〔1〕在另一处，爱因斯坦承认彭加勒约定论的真理性，“我认为，从永恒的观点来看，彭加勒是正确的”。2〕尽管，物理学的发展实际上只容许那些暂时能带来成果的发展方案。在时间观上，彭加勒的约定论与康德的先验论具有同样的意义，时间都被他们作为自由构架的概念。
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（1〕彭加勒：《科学的价值》，李醒民译，光明日报出版社1988年版，第211页。
〔2〕彭加勒：《科学的价值》，第219页。