公共图书馆深受大众欢迎，并且被广泛使用。超过总人口一半的英国人都是本地图书馆的注册用户，三分之一的注册用户定期地从图书馆中借书，每人每年会借阅10本书，每年图书馆都会有超过30亿的访问量(是职业足球比赛全体参与人数的十倍)。从儿童到靠补助金生活的普通公民，都可以访问当地的图书馆，并有信心获得某种公共服务，不管他们是为了查询一些与一项学校项目相关的参考资料，或者获取某项方案的应用建议，还是仅仅为了阅读一部小说。毫不夸张地说，绝大多数的公民都礼赞公共图书馆网络乃镶嵌于大不列颠王国信息基础设施皇冠上的一颗璀璨宝石。
公共图书馆肇始于19世纪中期，自此之后，多种力量促进了公共图书馆的发展，例如上层阶级的慈善资助、家长主义式的同情、忧患大众未受教养的恐慌、期盼增强民众识字率，以及通过向弱势群体提供学习资源以开放教育机会的愿望等等因素(Allred，1972)。不管这些动机和热望有何不同，但其深处对于信息的认识却秉持同等重要的理念。也就是说，公共图书馆因执著于追求信息的开放及其平等使用而非属于所有权商品，因此得到持续发展。英国的公共图书馆系统建立和运行的核心理念也就是信息和知识不能为人所独享，但凡希望获取它们的人都可以自由获取。公共图书馆所遵循的基本原则在于如果人们需要信息，那么在法律的约束之下，他们应该在获取它们的过程中获得帮助，在此需求搜索的过程中，他们应该不受到惩罚(Usherwood，1989；Kranich，2004)。但如此公共图书馆系统却同时在哲学立场和操作方面遭受挑战，其潜在假设信息应该向所有的图书馆用户开放的原则遭到强烈的抨击，政府的某些政策已向图书馆施加压力，逼迫图书馆对使用者根据服务多寡收费。
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信息社会理论