然而，我们必须透过这些表面现象，尝试探索劳动力价值的本质含义，即劳动者的社会再生产过程。显而易见，劳动者需要使用价值，否则就无法存活。只要这些使用价值是以商品形式提供出来的，劳动者就需要足够的工资来支付它们的市场价格。劳动力的价值在这里可以联系到实际工资来解释—实际工资是两个方面的交集：其一是劳动者的存活所必需的一组特定的使用价值，其二是这组使用价值中的各种商品的交换价值。
让我们首先从使用价值的立场来考察这个问题。并非所有使用价值都是作为商品提供出来的。许多使用价值是在家庭中打造的。劳动者只要满足了自己的需要，就可以在资本之外获得一定的自主（见后面第6章）。让我们暂且假定，劳动者所需的基本的使用价值全都必须作为商品来购买。于是，我们必须对这组满足了劳动者的需要的特定的使用价值加以界定。为了做到这一点，就必须妥当地考察在劳工的生活水平中起作用的“历史的和道德的要素”。马克思在这里并不是很有帮助。他断定，“在一定的国家，在一定的时期，必要生活资料的平均范围是一定的”7（《资本论》第1卷，第171页)，然后简单地撇开了这个大问题。为了便于分析，我们可以使劳工的生活水平——它是按照使用价值来界定的——保持不变。
资本的限度
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