马克思在《资本论》中雷霆般地写道(第1卷，第113页):“有一种最愚蠢不过的教条：商品流通必然造成买和卖的平衡，因为每一次卖同时就是买，反过来也是一样。如果这是指实际完成的卖的次数等于买的次数，那是毫无意义的同义反复。但这种教条是要证明，卖者会把自己的买者带到市场上来。没有这回事。”马克思所采取的第一个步骤是把购买与出售的关系问题放到一个普遍化的商品交换体系的语境下，而不是仅仅放在易货贸易的情境中。要建立“供给与需求”的“形而上学的均衡”，就要把流通过程还原为直接的易货贸易，而这在马克思看来是不可接受的18（《政治经济学批判》，第97页）。
商品流通意味着从物质性的使用价值到交换价值形式的不断转化。但每个C-M-C的序列都必须仅仅被看作“许多个这样的锁链”中的一环，这些锁链构成了“在无数不同地点不断结束又不断重新开始的这种运动的无限错综的一团锁链”。因此，每一次个别的出售和购买都“作为互不相关的孤立行为而存在，它的补充行为在时间上和空间上都可以和它脱离，因此无须……直接同它衔接起来”19（《政治经济学批判》，第93页)。出售与购买在时间和空间上的这种分离制造了危机的可能性—但也只是可能性（《资本论》第1卷，第114页；《剩余价值理论》第2册，第500—513页)。正是货币让这种分离得以可能，因为一个刚刚卖完东西的人并没有立刻买东西的义务，而是可以持有货币。在打造一种对萨伊法则的直接反驳的过程中，马克思提示了一种非常简单的危机概念：
资本的限度
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[购买和出卖]是彼此分离并且可以彼此独立的。在一定