(2）交换价值、货币和价格体系
对资本主义社会的运行来说，没有什么东西比初级的交易更加基本了：在这种交易中，我们购入一定量的使用价值，并付出一定数额的货币。这些交易会产生信息—那种小麦每蒲式耳卖多少钱，那种鞋每双值多少钱，那种钢每吨以多少钱来交易，如此等等；由此给出的信号引导了关于生产和消费的决定。生产者知道了一种商品的平均售价，才能决定要生产多少，然后以买人价格来购买一定量的商品，以便进行商品生产。家庭知道了一种商品的价格，再联系到他们的欲求和需要以及他们的可支配收入，就能决定要购买多少。这些交易它们对于资本主义之下的日常生活极为根本—构成了经济活动的“表面世界”或“现象形式”。政治经济学的问题从来不是去解释商品为什么是按照某种价格来交换的。
假如我们不加质疑地接受两个初步的假定，那么由价格体系表达的交换价值就相当容易理解了。第一，有一种商品具有不偏不倚的价值单位（numéraire）的职能—货币的职能—因而其他一切商品的相对价值都可以毫不含糊地表达为价格。第二，我们生活在一个商品生产的世界中—所有物品都是为了在市场上交换才被生产出来的。在资本主义社会，这两个假定近乎“自然”它们之所以仿佛没有造成任何严重的困难，不过是因为它们反映了我们非常熟悉的状况。在它们的帮助下，我们就可以直接进展到对价格体系的分析了。我们看到，商品是按照相对价格来交换的，而价格是随着供给和需求的状况而变动的。价格体系分明提供了一种高度精巧的分散化的机制，可以协调无数不同经济主体的各种活动。供给和需求的规律看上去足以解释相对价格。
资本的限度
054