讲到操作系统，我们不能不提到著名的UNIX系统，它在操作系统的发展史上有着举足轻重的地位。实际上，层次文件系统和MS-DOS2.0的其他很多功能都是从UNIX操作系统借鉴而来的。UNIX操作系统是20世纪70年代初在贝尔实验室开发的，肯·汤普森（Ken Thompson，生于1943年）和丹尼斯·里奇（Dennis Ritchie，生于1941年）是此系统的主要开发者。UNIX系统（包括名字本身）的发展历程在这里要提一下，UNIX系统来源于早期的 Multics(Multiplex Information and Computing Services，表示多路复用信息和计算业务)，Multics是贝尔实验室和MIT（麻省理工大学）和GE（通用电气公司）合作开发的一个项目，开发初期由于Multics没能达到预定的目的而且进度缓慢，加之昂贵的开发代价，1969年贝尔实验室退出了该项目，但肯·汤普森和丹尼斯·里奇继续对此进行了开发，为了区别于Multics，取名为UNIX。
对于计算机核心程序开发的精英们来说，UNIX无疑是最受欢迎的操作系统。以前大部分操作系统是针对特定的计算机硬件平台开发的，但UNIX打破了常规，它不针对具体的计算机硬件平台，具有很好的可移植性(portable)，也就意味着它在各种机器上都可以运行。
在开发 UNIX的时候，贝尔实验室是电信业巨头 AT&T（American Telephone &Telegraph，美国电话电报公司）旗下的一员，为了限制 AT&T在电话业务的垄断地位，法院裁定禁止AT&T销售UNIX系统，AT&T被迫将它授权给别人。因此从1973年初，很多大学、公司和政府机构被授权使用和研究UNIX，这在一定程度上促进了UNIX的发展。1983年，AT&T获准重返计算机业务并发布了它自己的UNIX版本。
由于UNIX的广泛授权导致了许多不同版本共存的情况，它们使用着不同的名字，运行在不同的计算机上，并由不同的经销商销售。由于UNIX的影响力和开源性，使得很多人将精力投入到 UNIX 中并推动着它的不断发展。当人们向 UNIX中添加新的组件时，无形之中流行着一种不成文的“UNIX思想”。在这种思想的指导下，人们都使用文本文件作为公用文件形式。许多UNIX实用程序读取文本文件，利用它提供的一些功能做些处理，然后将其写入另一个文本文件。因此可以用链的形式来组织UNIX实用程序，然后对这些文本文件做相应的处理。
在20世纪60-70年代，计算机不仅体积庞大而且价格昂贵，仅仅为一个人服务显然不太现实，为了能够让多个人同时使用计算机，必须有相应操作系统来支持，这也就是开发UNIX系统的最初目的。使用UNIX系统的计算机通过时分复用(time sharing)技术—这种技术允许多个用户同时与计算机进行交互—来达到这个目的。计算机连接多个配备了显示器和键盘的终端（terminals)，每个用户通过这些终端访问计算机。通过在所有终端间的快速切换，使用户感觉这台计算机似乎只为自己工作，而其实计算机同时在为多个用户服务。
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