一直排名垫底的美国在线公司前身为量子链接(QuantumLink)总部位于华盛顿。美国在线仅有3万名付费用户，公司的所有者也不是富豪，一路发展而来颠簸曲折，几次濒临破产。该公司创始人威廉·梅斯特(William vonMeister)曾被比作一个“唠唠叨叨的艾玛迪斯(Amadeus)，马戏团的指挥家”。2甚至在他去世很久后，他那荒唐可笑的精神却流传了下来。在某种程度上，美国在线拥有自己的策略，也就是为那些对计算机一无所知的人们提供服务，相比之下奇才面向的用计算机购物和娱乐的用户了解的计算机知识更多。
事实证明，在四家公司中，奇才在很多方面是最有意思的一家，尤其是考虑到了自身快速发展的前景与最终提供的服务之间存在的差距。大公司的背景助长了它狂放的过分自信。1989年，Sears公司的董事长爱德华·布伦南(EdwardBrennan)说:“问题的关键不在成败。因为我们不会失败。因此关键在于(我们）能取得多大的成功。”3
奇才首次斥巨资(约6.5亿美元）开发和宣传自己的网络，并建立了一个名副其实的虚拟宫殿，至少达到了20世纪90年代互联网的水准。发现纯文本要么枯燥无比，要么令人生畏，奇才开发了一种原始的图形用户界面，尽可能地便于用户使用。之后大量重磅投资接踵而至，当时与美国有线电视新闻网合作，由其提供品牌内容、报酬丰厚的知名作家的专栏约稿、付费电影明星和运动员访谈等，甚至在纽约，怀特·普莱恩斯（WhitePlains）配备了“一周7天，一天24小时”的全天候新闻播报室。为了吸引新用户，奇才公司开始打广告，尤其是请小沃尔特·汤普森做宣传，而这最终演化为杂志、报纸甚至全国广播节目上随处可见的口号:“你值得拥有!”(Yougottaget thisthing!)
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