商人的等级迅速形成。已知的关于威尼斯纳税人的第一份调查(1379—1380年)171表明，在纳税的贵族(共计1211户)中，约有20至30户富豪，还发现几户平民财主(共计6户)，再加上几家殷实铺主：肉店、鞋店、营造行、肥皂作坊、首饰铺和香料店，其中以香料店地位最高。
威尼斯的财富分配已经十分多样化，商业收益在富有程度不同的阶层中不断积聚，并反复转化为投资。正如佩特拉克后来所说，船舶像是漂浮的房屋，它几乎总被划分为24“开”(每名船东拥有一定数量的“开”)。船舶经营因而几乎从一开始便具有资本主义性质。载运的货物通常是赊来的。至于所谓“互助”(mutuo)借款，则是历史就已存在，同人们的设想相反，它并未陷入高利贷的泥潭。威尼斯人很早“按照生意人的规矩”，接受“信贷业务的合法性”。172这并不等于说，我们前面说到的高利贷就绝对不高；当时的借贷息率也很高(正常的息率已达20%)，此外还需实物抵押，归放款人掌握。通过这些办法，齐亚尼家族自12世纪起攫取了圣马克广场四周和“服饰用品街”沿线的大部分土地。在现代化银行建立前，各地的高利贷难道不都是必要的邪恶吗？基奥贾战后不久，经受巨大创痛的威尼斯只得让第一批犹太高利贷者在市内定居(1382—1387年)，173他们向一般百姓，有时甚至向贵族放账。
“商业互助”(mutuo ad negotiandum)则是另一回事。作为贸易的一个不可缺少的工具，这种借贷息率虽高，却不被看作是高利贷，因为息率通常与银行利率持平。商业融资十之八九与迟于1072至1073年间174出现的所谓“协作”(colleganza)契约相联系。
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第三卷 世界的时间