法国经济地域在东方合乎逻辑的疆界(这是我的事后之见，读者可以相信，并无任何帝国主义野心)本应从日内瓦开始划线，经由米兰、奥格斯堡、纽伦堡、科伦直到安特卫普或阿姆斯特丹，以便向南攫取伦巴第平原这一十字路口，在圣戈塔增辟通向阿尔卑斯山的门户，并且控制所谓“莱茵河走廊”这条轴线以及许多沿线城市。法国既未能夺取意大利和尼德兰，同样的原因阻止它把边境推向莱茵河(阿尔萨斯是例外)，推向与海路同样重要或差不多同样重要的道路网。意大利、莱茵地区和尼德兰长期是欧洲资本主义的“脊梁骨”，是不容别人染指的禁脔。
法国向东方的开拓，困难重重，十分缓慢。它吞并各省需要通过妥协，保留它们的部分自由和特权。阿图瓦、佛兰德、里昂地区、多菲内和普罗旺斯不受1664年五大包税所通过税率的约束；更有甚者，所谓“实际上的外国”省份，如阿尔萨斯、洛林和弗朗什-孔代，则完全划在法国税卡范围之外。在地图上标出这些省份，也就等于画出法兰西三号的位置。格林、弗朗什-孔代和阿尔萨斯对外享有完全自由，向外国商品敞开大门，并能在走私活动配合下，把外国商品运往王国内地加价出售。
如果我没有搞错，享有某种程度的行动自由，正是这些边境地带的特征。有必要进一步了解边疆地区怎样在法国和外国之间周旋。它们是否倾向一方或另一方？举例说，瑞士商人在弗朗什-孔代、阿尔萨斯和洛林占什么地位，起什么作用？18世纪他们在这些地区几乎像在自己家里一样。从多菲内到佛兰德，在1793至1794年的革命危机时期，人们对外国人也采取相同的态度，虽然外国人未必总受欢迎。在这些享有比邻近的法国地区更大自由的地域里，南锡、斯特拉斯堡、麦茨、里尔又起了什么作用？里尔的例子尤其有代表性，因为它紧靠尼德兰，离英国也很近，可以通过邻国走向全世界。
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第三卷 世界的时间