14和15世纪(大致从1350至1450年)发生的灾难性经济衰退，使欧洲的阔步前进功亏一篑。黑死病可能既是衰退的原因，也是其结果。黑死病猖獗前，1315至1371年间的小麦危机和饥荒35对瘟疫流布起到推波助澜的作用。大祸降临时经济大发展已经减速，甚至停顿。所以瘟疫不是葬送经济发展的唯一元凶。
那么该怎样解释在18世纪英国得势前欧洲经历的这一最大的胜利和最大的失败呢？原因十分可能在于农业生产赶不上人口增长的速度。任何农业一旦超越其生产力极限，又缺少能够防止土壤肥力迅速耗尽的办法和技术时，单产量必定逐渐降低。居伊·波瓦那本书以诺曼底东部为例，分析了这一现象在社会方面的原因：封建制的潜在危机破坏了古老的领主加小自耕农的所谓“双项式”，社会中结构失衡，“乱了章法”，骚动和混战乘虚而起；社会必须寻求新的平衡，确立新的法规。为达此目的，又必须建立领土国家，以挽救领主制。入员建主，人公，
第六章 工业革命与经济增长
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