就像释迦牟尼开创了世界最主要的宗教之一—佛教一样，人类共通的理念也推动了人类社会的主要发展进程，这包括印度教、犹太教、基督教和伊斯兰教这些主体信仰的产生。每一种宗教信仰都影响了数以亿计民众的生活福祉与人生信仰。
很多宗教思想和启示是以书面文字的形式传播的，这种书面文字本身就是人类历史的根本性创新。实际上，与其激烈地争辩文字书写是在什么时候、在哪里以及如何发明的，还不如保险一点地说，文字书写的历史起源于公元前3200年的美索不达米亚平原地区。书写符号又促进了那时计数方法的出现但这不包括“零”的概念；我们现今的计数方法就是以那时的计数方法为基础的。现代计数系统，也就是我们称为阿拉伯数字的计数系统，起源于830年前后。
就这样，重要的社会发展进程不断出现。雅典人于公元前500年开始了民主进程。在14世纪四五十年代，黑死病使欧洲的人口锐减了至少30%①，哥伦布则在1492年扬帆蓝色的大海，开始了沟通并改变新世界与旧世界的探险之旅。
第1章 最伟大的故事：时代的大画面
①14世纪四五十年代，对于欧洲来说，是一个极为悲惨的时代。1347\~1353年，席卷整个欧洲的被称为“黑死病”的鼠疫，夺走了2500万欧洲人的性命，占当时欧洲总人口的1/3。—译者注
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