为了让我们接受这一观点，塞尔运用了一个别出心裁的思想实验。他想象自己被锁进一间屋子，屋里有各种各样的纸片，上面有一些涂划。通过窗口，人们可以再递给他有涂划的纸片，他也可以通过窗口把纸片递出。他从一本(英文的)规则书中得知，怎样为这些涂划配对，而这些涂划总是以它们的形状或形式来确认的。塞尔在屋里时，就把他的时间消磨在根据规则去处理这些涂划上。
例如，一条规则指示他；给他递进“甲”时，他应当送出“乙”。规则书中还规定了许多更为复杂的涂划配对序列，但是只有在第一步和最后一步上才涉及到把纸片传递入和传送出房间。在见到某个直接指示他递出一个纸片的规则之前，他也许得找到涂划“丙”，并把它同涂划“丁”加以比较，在这种情况下，正是这一比较的结果决定着他所递出的涂划的性质。有时，在见到一个规定他递出什么东西的规则之前，他必须在屋中进行多次这样的涂划与涂划的比较，并完成最后的涂划选择。
就屋中的塞尔而言，“甲”和“乙”只是一些无意义的涂划。可是他不知道，它们都是中文字符，屋外是中国人，他们能对涂划作出中文解释。此外，据中国人的理解，从窗口递进递出的模式分别是问题和答案，因为规则恰好使得大多数问题直接或间接地与他们认为是合理的回答相配对。但是(屋中的)塞尔本人对此一无所知。
根据塞尔的意思，“屋中的塞尔”显然可作为计算机程序的例示，即：他正在完成对未经解释模式的纯形式处理：他完全是句法的，而非语义的。
涂划配对规则等价于如果-那么规则，或是“产生式”规则，（例如)在专家系统中通常就是这样使用的。某些内部涂划比较，可以等价于AI研究者在自然语言加工中所说的脚本，例如R·C·尚克和R·P·阿贝尔森(Schank and Abelson1977)描述的餐馆脚本。在该例中，屋中的塞尔传递纸片的行为，本质上可与尚克的“问题回答”文本分析程序相比较。但是“问题回答”并非是问题回答。屋中的塞尔并非真的在回答问题：既然他无法理解这些问题，怎么可能回答呢？实习也无济于事(除了可能提高做涂划配对的速度)，因为屋中的塞尔一旦逃出，与他先前被锁进去时一样，对中文仍一无所知。
4 逃出中文屋
\* M·A·博登，“逃出中文屋”，摘自《心灵的计算机模型》第8章(1988)。剑桥大学出版社允许重印。
M·A·博登(Margaret A. Boden)，苏塞克斯大学认知与计算科学学院哲学与心理学教授。
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