泰勒斯是有文献记载最早对自然进行哲学思考的哲学家，他已经（虽然可能：还不够彻底）摆脱了宗教神话的束缚，试图从变化万千、丰富多彩的自然万物中概括出它们统一的本原。由于哲学家们刚开始进行哲学思考时还没有普遍抽象的概念可用，他们只能用感性直观的东西来表示或象征普遍的东西，泰勒斯的“水”就是如此。“水”一方面是自然中的一种元素，它体现了自然哲学家以自然说明自然的哲学原则，另一方面又不仅仅是一种特殊的自然元素，因为它所表征的乃是作为万物的开端和主宰从而生化万物且始终保持自身同一性的本原，所以亦具有普遍性和流动性。不仅如此，按照亚里士多德的分析，泰勒斯的水还是生命的原则。显然，泰勒斯的“水”体现了早期希腊自然哲学朴素、直观、辩证的有机自然观。
(二)阿那克西曼德
阿那克西曼德继续着泰勒斯从自然出发以理性的方式探寻万物本原的思路，并在思维的抽象性和解释的具体性上有一定的进展，他对本原的规定突出了本原的流动性。据说，阿那克西曼德是第一位使用“本原”概念的哲学家，他认为万物的本原既不是水，也不是另外那些被认为是元素的东西，而是另一类无定的本性或自然，从这里生成了全部的事物和其中包含的各个世界。①阿那克西曼德所说的“无定”（apeiron)，意即无限定、无定形或无规定的意思。
在某种意义上说，阿那克西曼德的“无定”所指称的似乎不是本原，而是本原的性质。②显然，本原既是万物由之而来、毁灭后又复归于它的开端和主宰，那么它就不仅是普遍的，而且还必须能够转化为其他的自然元素同时仍然保持着自身的同一性，从而还能够最终回归自身，所以亦是富于变化的。因此，本原应当是无限定的，亦即没有固定的形式。
阿那克西曼德不仅说明了本原的“无定”性质，而且十分关注万物生成的原因问题，在他看来，生成起源于本原内部的两种对立的力量：本原虽无确切的规定和限定，但却内含着热与冷、于与湿等对立。由于永恒的运动，这些对立物从“无定”中分离出来，从而形成了世界万物。在他看来，万物生成的运动是有规律的：“一切存在着的东西都由此生成的也是它们灭亡后的归宿，这是命运注定的。根据时间的安排，它们要为各自对他物的损害而互相补偿，得到报应。”①由此可见，阿那克西曼德关于“命运”的思想已经涉及了必然性或规律的问题，只不过他还没有如此明确地表达而已。
①参见苗力田主编：《古希腊哲学》，25页。
②参见叶秀山：《前苏格拉底哲学研究》，50页，北京，人民出版社，1997。
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